Чёрный аист (лат. Ciconia nigra) — птица из семейства Аистовые. Гнездящийся перелетный вид Саратовской области занесен в Красные книги Российской Федерации и Саратовской области. Крупная птица; встречается в гнездовой период в лесных биотипах, как правило, в самых глухих, редко посещаемых человеком участках леса. От белого аиста отличается большей стройностью телосложения, несколько меньшими размерами, преобладанием чёрных тонов в оперении, заметно более скошенным к вершине профилем клюва. Образ жизни чёрного аиста изучен слабо. Эта скрытная птица, в отличие от белого аиста, не любит соседства с человеком и предпочитает селиться в глухих, старых лесах на равнинах возле водоёмов — лесных рек, в прибрежной полосе лесных стариц и других водоёмов, на открытых водных участках лесных болот. Чёрный аист — в гораздо меньшей степени общественная птица, чем другие виды аистов, он никогда не гнездится колониально.

Встречи черного аиста на территории области носят редкий, но регулярный характер. По данным, черный аист отмечался в верхней зоне Волгоградского водохранилища и в пойме р. Б. Иргиз, в долине р. Чардым между селами Тепловка и Новые Бурасы. Случаи гнездования крайне редки. Например, по данным сотрудников Зоологического питомника по разведению редких видов животных, размножение черного аиста было зарегистрировано в Балашовском районе, гнездо этих птиц находилось на территории Алмазовского заказника в Балашовском районе и, по словам местных жителей, существовало здесь много лет. Вероятным считалось размножение этих птиц на займищах р. Хопра на территории Урюпинского района сопредельной Волгоградской области. Известны весенне-летние встречи этих птиц на территории Краснокутского, Романовского и Аткарского районов, а также Дьяковского леса. В период с начала мая по начало июня черных аистов периодически встречали на берегах лесных водоемов Правобережья, в основном на территории Лысогорского, Балашовского, Романовского и Турковского районов.

Длина крыла самцов и самок 539 мм, хвоста — 190-240; клюва — 160-190; общая длина тела у самцов равна 790-1090, в среднем 973 мм. Средний вес самцов составляет 2 987 г (от 2 800 до 3 200 г), самок — в среднем 2 900 г.

Полового диморфизма в окраске нет. Оперение головы, шеи, зоба, спины, надхвостья, а также маховые перья, все верхние кроющие крыла и рулевые — чёрные с металлическим отливом (цвета воронова крыла), зелено-оливковым в сочетании с фиолетово-малиновым. При поворачивании тушки птицы из коллекции в определённых направлениях к источнику освещения, создаётся впечатление, что верх оперения покрыт тёмно-синим или тёмно-фиолетовым налётом.

Основания контурных перьев чаще бурые, иногда тёмно-серые. Нижняя часть тела — все брюхо, подмышечные перья и подхвостье — белые. Клюв и ноги, лишённые перьев до верхней трети голени — мясо-красного цвета. Голая кожа около клюва и глаз также красная, в редких случаях — буровато-зелёная. Уздечка и кожа вокруг глаз — ярко-красные. Радужина бурая или красно-коричневая.

Линька происходит один раз в году. Начинается весной в феврале и кончается в мае-июне.

В полёте чёрный аист, как и другие аисты, часто парит, распластав крылья. Как и все аисты, чёрный летит, вытянув вперёд шею и откинув назад длинные тонкие ноги. В полёте шея вытянута и чуть прогнута дугой вниз; птица легко лавирует в переплетении ветвей. В конце гнездового сезона характерно парение парами, а перед отлётом — семьями (по 4-6 особей), когда птицы, почти не взмахивая крыльями, набирают высоту, используя восходящие токи воздуха.

Брачная песня — громкое сипение. В полете аисты перекликаются громким «чи-лин». Предположение о «немоте» чёрного аиста из-за отсутствия у него сиринкса безосновательно, однако чёрный аист заметно молчаливее белого. Изредка от него можно услышать протяжные вскрики, сходные с криком сарыча (Buteo buteo), чаще всего — при испуге (неожиданное появление опасности при кормёжке) или во время тревоги у гнёзда, главным образом во время нахождения в нем птенцов (но не кладки). Птенцы в гнезде издают глухое «утробное» бормотание: «ххьии-ххью». Обороняясь, птенцы щёлкают клювами, пытаются ударить ими «нападающего».

Питается в основном рыбой, мелкими водными позвоночными и беспозвоночными животными, кормится на мелководьях, заливных лугах и поблизости от водоёмов. На зимовках, помимо перечисленного кормится мелкими грызунами, крупными насекомыми, реже змеями, ящерицами и моллюсками.

Зимуют европейские чёрные аисты главным образом в Вост. и Юж. Африке; небольшие скопления на зимовках отмечены также в отдельных точках Центр, и Зап. Африки. Азиатские аисты зимуют на юге Пакистана, севере Индии, в центр, и юж. Китае, а также на самом юге Японии. Осенняя миграция проходит незаметно. Она начинается уже в августе, почти сразу после того, как птенцы покинут гнездо.

Встречи пролетных особей в весенний период приурочены преимущественно к марту – первой половине апреля. Осенний пролет растянут по срокам. Встречи отдельных птиц в пределах Саратовского региона связаны с постгнездовым периодом и относятся к молодым птицам первого года жизни. Их появление определяется веерообразным разлетом в южном направлении молодых аистов из репродуктивных районов, расположенных севернее Саратовской области. Например, две птицы, чьим местом вылупления и развития является Рязанская область, были помечены в июле в Окском заповеднике в Рязанской области. От них 29 августа и в сентябре получены прямые возвраты с территории Балашовского и Лысогорского районов. Существуют и более ранние встречи в области мигрирующих аистов. Так, 18.07.2004 г. одна особь отмечена в составе смешанной группы с серыми цаплями на берегу р. Чардым в окрестностях с. Аряш Новобурасского административного района.

Чёрный аист — моногамная птица, размножаться начинает с трёх лет. Гнездится один раз в году на высоте 10—20 м в кроне старых, высоких деревьев в местах далёких от людского жилья, в лесных чащах. Обязательным условием для гнездования является наличие водоемов. Известное гнездо этих птиц из Балашовского района располагалось в верхней трети высокого тополя в глубине лесного массива. Гнездовые постройки массивные, из толстых веток и сучьев деревьев, скрепленных между собой при помощи дёрна, земли и глины, как правило, используются птицами в течение нескольких лет. На места гнездования аисты прилетают в конце марта — начале апреля. Самец приглашает самку на гнездо, распушив белое подхвостье и издавая сиплый свист.

В кладке, которую насиживают оба родителя, насчитывается от 4 до 7 яиц, их размеры 61.3–74.7 × 45.3–50.0 мм. Насиживание длится около 30 дней. Участие партнёров в насиживании примерно равное, хотя один из них (по-видимому, самка), насиживает кладку плотнее и проводит на гнезде ночное время. Вторая птица в это время держится поблизости, стоя на ветви какого-нибудь большого дерева в пределах видимости гнёзда, как бы «контролируя» происходящее. Поскольку насиживание начинается с первого отложенного яйца, птенцы появляются неодновременно. Первый и второй пуховые наряды белые. По наблюдениям, пух только что вылупившегося из яйца аистёнка со слегка желтоватым налётом, исчезающим к концу первой недели жизни. Ноги у пуховых птенцов сероватые, радужина и кожа уздечки тёмные, клюв жёлтый. Примерно 10 дней птенцы чёрного аиста только лежат в гнезде, затем начинают садиться. В это время одна из птиц постоянно стоит на гнезде, оберегая кладку от хищников.

В возрасте 35—40 дней встают на ноги. Всего в гнезде птенцы сидят 55—65 дней. Родители кормят птенцов около 4—5 раз в сутки, отрыгивая пищу. В первые дни рост птенцов мало заметен. Однако уже через неделю-другую птенцы начинают внушительно прибавлять в весе. К моменту вылета из гнёзда их масса достигает 2,5-3 кг, (в 65-70-дневном возрасте) все в будущем чёрные отделы оперения тёмно-бурого цвета без металлического блеска. Концы контурных перьев окаймлены отчётливой более светлой, иногда — коричневой узкой полоской. На концах перьев — белые пушинки. Начиная с 3-недельного возраста, оперение брюха — грязновато белое, отчасти из-за того, что гнездо к концу периода пребывания в нем птенцов, становится неопрятным. Клюв и ноги птенцов, вылетающих из гнёзда, тёмные, зеленовато-бурые; неоперённые участки кожи вокруг глаз и уздечка — более светлые, желтовато-зелёные или желтовато-бурые, клюв у основания — оранжеватый.

Пернатых врагов чёрный аист практически не имеет, хотя во время миграций и на зимовках не исключено нападение на аистов крупных хищных птиц. Птенцов, покинувших гнездо в первые часы их нахождения на земле могут поймать четвероногие хищники: лисица, волк, барсук, енотовидная собака, возможно куница. Благополучие вида зависит в первую очередь от сохранности и состояния гнездовых биотопов, а они пока ещё используются человеком в относительно малой степени.

В 1990-х гг. сведения о гнездовании вида в Саратовской области отсутствовали. В первые годы нового тысячелетия предполагается размножение этих птиц на западе Правобережья. Современная численность черного аиста в пределах сопредельной Волгоградской области оценивается в 3–4 пары, аналогичное число птиц размножается, вероятно, ежегодно и в саратовском регионе.

Практического значения в обычном смысле этого понятия, т.е. в хозяйстве человека, чёрный аист не имеет. С другой стороны, этот вид обладает исключительной эстетической привлекательностью. Встреча одинокого чёрного аиста на берегу лесного водоёма или на поляне близ гнёзда не может оставить равнодушным любителя природы, она запоминается надолго и многие годы затем хранится в его памяти.