Степной кот, или степная кошка, или пятнистый кот (лат. Felis silvestris lybica) — подвид дикой лесной кошки. Степной кот – считается одним из самых древних животных, которые появились на земле задолго до первого человека. Этот подвид появился около 130 тысяч лет назад. 5 представительниц этого подвида были одомашнены на Ближнем Востоке около 10 000 лет назад и стали предками домашней кошки. В саратовском Заволжье степные коты обычно обитают в тростниковых зарослях по берегам водоемов, кустарников, небольших рощицах по балкам, широких лесополосах. Известны их встречи в густых кустарниках в понижениях рельефа среди обширных песчаных массивов. Основными лимитирующими факторами являются суровые и многоснежные зимы. В некоторых районах степного кота могут истреблять бродячие собаки и волки, но этот фактор не изучен. Промысел вида не ведется, но животные добываются случайно при охоте на зайцев с гончими или лисиц с норными собаками. Хищник также попадается в петли и капканы в населенных пунктах. Степной кот занесен в Красную книгу Саратовской области в категорию «Неопределенные по статусу». К охранным мерам следует отнести полный запрет на его добычу.
Степной кот внешне похож на домашнюю кошку «дикой» окраски: однотонно-палевой с мелкими темными пятнами. На боках, шее и голове пятна иногда сливаются в полосы. Цвет шерсти может быть от светло-желтого до песчано-коричневого. Горло и брюхо беловатое или серо-белое. Шерсть довольно плотная, с хорошо развитым подшерстком. Шерсть короче, чем у европейской кошки. Хвост «украшен» черными кольцами. Длина тела 49–74 см. Вес от 3 до 6,5 кг. Хвост длинный и тонкий- 24–36 см. Уши небольшие, глаза зеленовато-желтые, зрачки щелевидные, вертикальные. Подушечки лап голые, без меха. Следы степного кота очень схожи со следами домашней кошки. При ходьбе по снегу степной кот ставит лапы строго вертикально и след в след, так же как это делают лисицы и домашние кошки.
Вопреки видовому названию, этот кот — обитатель не степей, а скорее полупустынь и пустынь разного типа, обычнее всего он на плотногрунтовых и глинистых пустынных равнинах. При этом он придерживается районов с постоянными источниками воды, обитая в тугаях из туранги и гребенщика, в тростниковых крепях вдоль долин рек, каналов, по берегам озер. Впрочем, хуже всего этот небольшой хищник переносит не недостаток воды, а, как и другие его дикие сородичи, высокий рыхлый снеговой покров. Из-за сравнительной коротконогости по рыхлому снегу уже глубиной 20 сантиметров кот передвигается с трудом; не умеет этот хищник и добывать грызунов из-под снега. Поэтому он избегает мест с глубоким и долго лежащим снеговым покровом.
Местообитания степных котов в Саратовском Заволжье - тростниковые заросли по берегам водоёмов, кустарники и небольшие рощицы по балкам, широкие лесополосы . Хищник ведёт одиночный образ жизни. В качестве укрытий использует норы корсаков и лисиц, сам нор не роет. В основной части ареала, в зоне пустынь Средней Азии и Казахстана, главными пищевыми объектами хищника являются грызуны - песчанки; он добывает также птиц и зайцев толаев. Питание степного кота в условиях Саратовской области не изучено; его потенциальными кормовыми объектами могут быть мышевидные грызуны, мелкие воробьиные птицы, молодняк зайцев-русаков и сусликов.
Хищник ведет одиночный образ жизни. В дневное время суток она обычно прячется в кустарниках, но иногда бывает активна и в облачные дни. Площадь индивидуального участка около 3 км2. Территория самца частично перекрывается с территориями нескольких самок, которые защищают его от незваных гостей. В качестве укрытий использует норы корсаков и лисиц, сам нор не роет. Нора устроена чаще всего более чем просто: это прямой ход, открывающийся одним отверстием на склоне холма или песчаного бугра и заканчивающийся на глубине 50-150 сантиметров тупиком или расширением — гнездовой камерой с подстилкой из сухой травы, перьев, обрывков шкурок.
В коммуникации велика роль обонятельных (запаховые метки), акустических и визуальных сигналов. Степной кот необычайно молчалив: даже там, где его много, слышать голос удается редко. Примечательно, что и во время гона степные коты не кричат, в отличие от своих диких и одомашненных сородичей. Гон в конце января — феврале. Беременность продолжается 60-62 дня. Детеныши рождаются в апреле — мае, в помете 2-7 котят. Они рождаются слепыми с закрытыми слуховыми проходами. В окраске хорошо заметен характерный рисунок из полос и пятен. Большинство котят рождаются в сезон дождей, когда еды достаточно. В среднем кошки кормят котят своим молоком от одного месяца до трех. Котята остаются с матерью 5—6 месяцев, а через год уже способны к воспроизводству.
В основной части ареала, в зоне пустынь Средней Азии и Казахстана, главным пищевым объектом хищника являются грызуны — песчанки. Питание степного кота в условиях Саратовской области не изучено; его потенциальными кормовыми объектами могут быть мышевидные грызуны, мелкие воробьиные птицы, молодняк зайцев-русаков и сусликов. По различным сведениям может также питаться птицами, рептилиями, земноводными и насекомыми. Во время охоты кошки медленно подкрадываются к добыче и нападают с расстояния около одного метра. Степные кошки в основном активны ночью и в сумерках. Во время столкновений с врагом степная кошка поднимает шерсть, чтобы казаться больше и запугать врага.
Летом путь его лежит среди редкой растительности без определенного маршрута. На открытые участки этот охотник выходит редко и старается их быстро пробежать. В переплетения тугаев он не лезет, в густых зарослях предпочитает ходить тропами, пробитыми зайцами или копытными. Хорошо лазает по деревьям, нередко взбирается на них в поисках птичьих гнезд. От преследования степной кот спасается на дереве или в норе. Если от собак скрыться некуда, он падает на спину и защищается всеми четырьмя лапами; от человека же пытается во что бы то ни стало удрать. Воды этот житель пустынь не боится, способен переплыть довольно быструю речку шириной несколько сот метров.
Одомашнивание этого хищника произошло в Древнем Египте между 4-3-им тысячелетиями до нашей эры. Первопричина заключалась, наверное, в необходимости иметь дома активного истребителя мышей и крыс. Дальнейшая судьба египетских кошек была к ним очень благосклонна: их обожествляли, считали священными животными, всячески оберегали, а их трупы мумифицировали и хоронили с исполнением определенного ритуала. Из Египта одомашненная кошка вскоре попала в Переднюю Азию, а уже оттуда — далее на север, в Европу. Впервые она там появилась в Причерноморье (VI-I века до нашей эры) и значительно позже — в Риме (IV век нашей эры). В Древнюю Русь домашняя кошка попала из Европы и из Византии приблизительно в VII-VIII веках, т.е. более тысячи лет тому назад.
В процессе одомашнивания кошка стала несколько мельче, появилось множество пород, различающихся характером волосяного покрова, окраской, пропорциями тела. Однако эти премилые существа легко дичают: недаром в одной из известных сказок Р. Киплинга кота называют “зверем, который ходит сам по себе”. Вне дома они приносят немалый вред птичьему населению городов — гораздо больший, нежели их дикие собратья. Попав в природные условия, домашняя кошка способна давать плодовитое потомство с ее предком — степным котом, а также с некоторыми другими близкими дикими видами — лесным котом, камышовым. Их гибриды получаются довольно крупными, темно окрашенными, с хорошо развитым поперечным полосатым рисунком на теле. В частности, в тех местах, где степной кот живет поблизости от поселений человека, в природе нередки помеси “степняка” с домашней кошкой.
В Саратовской области обитает в различных районах Заволжья. Первые достоверные сведения о встречах степного кота, подтвержденные коллекционными материалами, относятся к 2002 г., когда был добыт самец в окрестностях пос. Северный Озинского района. Там же хищник был отмечен осенью 2004 г. Зимой 2003 г. самца кота добыли во время охоты на зайцев у пос. Приузенский Александровогайского района. Анализ опросных сведений, полученных от охотоведов и егерей, показал, что степной кот добывался в Заволжье и ранее, а распределение хищника по территории достаточно широко. Так, в ноябре 1996 г. степной кот был убит у с. Яблоня Марксовского района; с 1995 по 2002 гг. пять животных были добыты у с. Дьяковка Краснокутского района; в декабре 2003 г. хищник встречался среди охотничьих трофеев жителей с. Демьяс Дергачевского района. В этом же районе в 2005 г. двух степных котов видели между пос. Славный и Заречный. В ноябре 2004 г. животное отмечено возле д. Бартеневка Ивантеевского района.
В саратовском Заволжье степной кот появился относительно недавно. Распространен спорадически, численность его повсеместно низка.