Европейская норка (лат. Mustela lutreola) — хищное млекопитающее из семейства куньих; характеризуется плавательной перепонкой между пальцами лап, водится по берегам рек, питается рыбой, лягушками, раками. Особенно ценит тихие заводи, заросшие густыми кустарниками, или захламленные, крутые берега уединенных лесных речек. Долгое время являлась объектом промысла из-за ценного меха. В середине XIX века норка была обычна в границах бывшей Саратовской губерний, где она поселялась у плотин, почти по всем речкам.
В конце 1930-х годов XX века на территории России была акклиматизирована американская норка (лат. M. vison), которая появилась и стала успешно размножаться в Саратовской области в 1947—1949 годах. Именно с этого времени начинается быстрое вытеснение из исконных мест обитания аборигенного вида — европейской норки. Заокеанская родственница гораздо больше и сильнее. Для Саратовской областей численность в конце 1960-х годов определяли как низкую; она составляла не более 200 особей.
Сегодня локальные малочисленные популяции европейской норки сохранились по притокам Хопра (реки Ольшанка и Песчанка Ртищевского района) и Медведицы; очень редко вид отмечался на островах верхней зоны Волгоградского водохранилища.
Мелкое животное с гибким вытянутым телом, короткими конечностями, сравнительно коротким непушистым хвостом. Длина тела 28—43 см, вес 550—800 г, длина хвоста 12—19 см. Мех короткий, густой, плотный, с очень густой подпушью, которая не намокает даже при длительном пребывании в воде. Разница в структуре мехового покрова летом и зимой невелика.
Морда узкая, уплощенная сверху, уши маленькие, округлые, почти не выступают из меха, пальцы соединены ярко выраженной перепонкой, особенно широкой на задних лапах, оставляющей свободными только концевые фаланги пальцев. Окраска меха одноцветная, от рыжевато-бурой до темно-коричневой, более светлая на нижней стороне тела и более темная на конечностях и хвосте. Изредка встречаются почти черные или буровато-рыжие особи. На подбородке белое пятно, захватывающее верхнюю и нижнюю губу. Иногда белое пятно бывает и на груди. Линька бывает весной и осенью, но сроки её очень растянуты.
Тесно связан с водной средой. Типичные места обитания в лесной зоне — захламленные участки небольших глухих проточных водоемов (речек и ручьёв) с пологими берегами, поросшими ольхой и травами, на главных водных артериях лесной зоны практически не живёт. В степную зону проникает, напротив, по долинам крупных рек и поселяется здесь в их дельтах, старицах и плавнях. Обитает также в заросших тростником и кустарниками озёрах, прудах, реже болотах.
В отличие от обыкновенного хорька, норка никогда не селится рядом с людьми. Да ей это и не нужно, ведь основу ее рациона составляют лягушки, водяные крысы, ондатры, моллюски и раки, за которыми она ловко ныряет на самое дно. Интересно, что под водой норка не только плавает, но и ходит, цепляясь своими коготками за донные растения.
Прекрасно плавает и ныряет. В воде движется толчками, так как гребет одновременно всеми лапами. Течение плывущей норке не служит серьезной помехой: в равнинных речках, не слишком быстрых, её потоком практически никогда не сносит. Даже в случае опасности она ищет защиту под водой, проплывая за раз по 10-20 м, чтобы на секунду вынырнуть, глотнуть немного воздуха и снова скрыться в спасительном озере. Иногда прячется в водной растительности, выставив из воды мордочку. Строение тела европейской норки идеально приспособлено для плавания и ныряния: у нее короткий непромокающий мех с густой подпушью, маленькие округлые ушки, гибкое длинное тело и короткие лапы с плавательной перепонкой между пальцами. Лазает плохо, лишь серьезная опасность заставляет залезать на куст или дерево.
От того же хорька отличается отсутствием белой маски на морде, от куницы — отсутствием пятна на горле, а от выдры меньшими размерами, белым подбородком и более коротким хвостом (12-19 см).
Питается практически всеми мелкими животными, встречающимися в водоемах или вблизи них. Основу рациона составляют мышевидные грызуны (главным образом водяная крыса), рыба (окунь, пескарь, линь, щурята, кумжа), земноводные (лягушки, их икра и головастики), раки, водные насекомые и моллюски. Около деревень иногда ловят домашнюю птицу, в период бескормицы подбирают пищевые отбросы. Предпочитает есть свежую добычу: в вольерах при отсутствии свежего корма голодает 3—4 дня, прежде чем перейти на подтухшее мясо.
Перед началом холодов обязательно делает запасы в своих убежищах из лягушек, рыб, мелких грызунов, иногда птиц. В неглубоких омутах хранит обездвиженных укусами в голову и сложенных кучками лягушек. Охотно пополняет свои зимние кладовые.
Активна в тёмное время суток (в сумерки и ночью), но иногда охотится и днем. Большую часть времени проводит на суше, разыскивая пищу с берега. В летнее время за сутки пробегает менее километра, в основном на коротком отрезке ручья, служащего стержнем её охотничьих угодий. Зимой преодолевает большие расстояния — до двух километров, обходя полыньи, через которые уходит в воду в поисках пищи и в случае опасности, по снегу. В снежные морозные зимы предпочитает передвигаться по подснежным траншеям и редко показывается на поверхности. Избегает сплошного ледового покрова.
Норы устраивает вблизи воды, роет их самостоятельно или использует естественные трещины и углубления, старые норы водяных крыс, кочки, низко расположенные дупла, тростниковые завалы. Пользуется ими как постоянным жилищем чаще других куньих (отсюда и происходит её название), оставляет лишь в период половодья или голодную зиму. Нора неглубока, устроена просто: главная камера, уборная, два выхода. Один ведет к водоему, открывается над поверхностью воды или ниже её уровня. Другой — запасной отнорок, выходит в густых береговых зарослях. Главная жилая камера выстилается сухой травой, листьями, перьями птиц, мхом.
Ведут уединенный образ жизни, занимая участки по 15-20 га. При этом территория самца обычно граничит с территориями нескольких самок. Спаривание с февраля по апрель, беременность 40—43 дня, детеныши рождаются в апреле — мае, в выводке обычно четыре-пять детенышей. Гон проходит ещё по снегу. В этот период особенно активны, натаптывают вдоль берегов тропы — «токовища». За самкой гоняется несколько самцов, которые громко верещат и дерутся. С окончанием гона самцы и самки живут порознь.
Мать строит для деток шарообразное гнездо, утепляя его травой и другим мягким материалом. Слепые и голые малыши очень чувствительны к холоду, поэтому мать покидает их редко и совсем ненадолго.
Около 10 недель они будут питаться ее молоком, попутно пытаясь есть и более твердую пищу. Затем они начнут выходить с матерью на охоту, но на взрослых станут похожи лишь в трех-четырехмесячном возрасте.К середине июля молодые норки достигают половины размеров матери, в августе сравниваются с взрослыми. В это время детеныши перестают получать молоко и переходят целиком на мясной рацион. Покидают мать осенью.
По прогнозам специалистов, через пару десятков лет европейские норки в дикой природе могут полностью исчезнуть, поэтому подвид Норка европейская среднерусская (лат. Mustela lutreola novikovi) занесён в Красную Книгу Саратовской области в категорию «Находящиеся под угрозой исчезновения». Очень редкий, исчезающий подвид с крайне низкой общей численностью и дестабилизированной пространственно-временной структурой ареала.
В поймах Хопра и Медведицы в наиболее благоприятных местообитаниях плотность европейской норки на 1 км русла составляет 1—1,6 особи. На других угодьях с плохими кормовыми условиями или малой доступностью корма, неоптимальной структурой русла и неблагоприятным водно-ледовым режимом плотность снижается до 0,5—0,8 особи/км.
Общая численность европейской норки в двух описанных выше локальных популяциях составляет примерно 50—60 особей, в благоприятные годы может достигать 80—100 животных. Основное негативное влияние на её численность сейчас оказывает промысел. Целенаправленно европейская норка не добывается, но попадается в капканы, поставленные на американскую норку или ондатру.