Курганник (лат. Buteo rufinus) — хищная птица из рода настоящих канюков семейства ястребиных. Редкая гнездящаяся птица Саратовской области населяющая степные и полупустынные участки севера Нижнего Поволжья. Крупный хищник, значительно больше вороны. Длина тела 50–64 см, размах крыльев 130–155 см, масса 600–1 800 г. Самка заметно крупнее самца. В среднем крупнее канюка и зимняка, более длиннокрылый, длиннохвостый и длинноногий. Сидящая «столбиком» птица сходна с ними пропорциями, но при горизонтальной посадке выглядит стройнее за счёт относительно некрупной головы, более длинных шеи и клюва, высоких ног с хорошо развитыми «штанами» на голенях, удлинённого хвоста, обрез которого выдаётся за концы сложенных крыльев. Длина и форма крыльев курганника делает его похожим на орла. Издалека курганик напоминает орла, но красноватое оперение птицы позволяет отличить от других пернатых хищников. Курганника также можно легко спутать с обыкновенным канюком, однако он крупнее и имеет более широкие крылья. Также курганник похож на мохноногого канюка, но у последнего никогда не встречаются красноватые тона в оперении. Большое сходство в окраске и размерах затрудняет определение канюков в природе. В полете у курганника наблюдается яркое белое пятно, расположенное посреди крыла, образованное светлыми маховыми перьями.
У курганников существует полиморфизм внешнего вида. Латинское имя rufinus, что в переводе означает красноватый или рыжеватый, происходит от фенотипов со светлым или красноватым оперением. Их голова и грудь имеют светлую окраску без каких-либо вкраплений и контрастируют с красноватым животом и лапами. У молодых курганников голова и грудь также светлая, а нижняя часть грязно-белая с хвостом в полоску. Светлые перья крыльев также без вкраплений, однако на концах тёмные. Помимо красноватого фенотипа, существуют светлый и тёмный фенотип, а также многочисленные переходные формы. Различные фенотипы могут встречаться внутри одного и того же подвида. Звуки, издаваемые курганником, похожи на звуки обыкновенного канюка, однако являются более долгими, хотя в целом курганник молчаливее. Детёныши призывают родителей дать им пищу звуками «клюи-клюи».
Населяет степные и полупустынные участки севера Нижнего Поволжья. Северная граница распространения вида в Заволжье проходит по р. Б. Иргиз. В распространении курганник тесно связан с малым сусликом, в связи с чем отмечена концентрация его на целинных участках в местах крупных поселений грызунов. По территории области распределен неравномерно, характерны незначительные колебания численности по годам в отдельных районах. Стабильная часть популяции обитает на юго-востоке области. В гнездовое время отмечен в Перелюбском, Дергачевском, Александрово-Гайском, Новоузенском, Озинском и Энгельсском районах. В то же время, отсутствует в Приерусланской степи и районах, прилегающих к долине р. Волги.
Имеющихся разрозненных сведений о гнездовании курганника в отдельных районах области недостаточно для оценки плотности его населения и общей численности. Благодаря относительной пластичности гнездования на характер распределения, численность и успех размножения данного вида в основном влияет состояние кормовой базы. Поскольку главная его добыча (относительно крупные грызуны и рептилии) обитает на нераспаханных землях, степной канюк отступает по мере замены их агроценозами. До середины 1970-х гг. он был сравнительно обычным видом в полупустынных районах области. В настоящее время повсеместно численность резко сократилась и составляет, около 40 гнездящихся пар. В районах Волгоградского Левобережья численность выше и составляет, вероятно, не менее 150 пар.
Бо́льшую часть добычи курганника составляют небольшие млекопитающие. Типичной добычей являются полёвки, хомяки и суслики. Курганник охотится также на пресмыкающихся,земноводных и насекомых, к примеру саранчовых. В зимнее время, когда добыча редка, курганник не брезгует и падалью. Свою жертву он ловит из реющего полёта и иногда даже преследуя её по земле.
В весенний период первые птицы появляются на территории области в начале апреля. Интенсивный пролет наблюдается во второй половине этого месяца. В гнездовой период курганник связан с полупустынными территориями, значительно реже встречается в сухих степях. Гнездо курганник предпочитает строить в возвышенных местах, из которых можно хорошо наблюдать за окружающей местностью, они располагаются на деревьях, на уступах и в нишах обрывов, иногда на могильных возвышениях и сооружениях. Гнёзда — массивные сооружения из веток диаметром и высотой до метра и более; старые, ежегодно подновляемые гнезда могут быть и больше. В выстилке присутствуют злаки, сухой навоз, шерсть, тряпки и тому подобное.
В кладке, как правило, от двух до пяти яиц грязно-белых, с бурыми пятнами разной интенсивности, которые откладываются в первой половине апреля. Насиживание длится примерно 35 дней. В зарегистрированных в третьей декаде июня гнездах отмечено по 2-3 пуховых птенца. Первый пуховой наряд птенцов охристо-сероватый, второй — светло-серый. Вылупившиеся птенцы остаются в гнезде до 50 дней, вылет молодых птиц приурочен к середине июля. Случается так, что птенцы хищных птиц, выходя из гнезда, еще уверенно не летают. Они подолгу сидят на одном месте, на какой-нибудь веточке, и наблюдают за происходящим. Отлет в конце августа – начале сентября. После гнездования курганники могут откочёвывать из засушливых районов в лесостепь, откочёвки к югу начинаются в сентябре. Из Саратовской области курганник откочёвывает на зиму южнее, вплоть до полупустынь Африки к югу от Сахары, севера Индии. Часть птиц зимует на юге России.
Существенные лимитирующие природные факторы - дефицит мест для гнездования в богатых кормом степных р-нах, нехватка привычных кормов (прежде всего сусликов) в гнездопригодных местообитаниях лесостепи. В степном Заволжье гнезда курганника построены практически на каждом из одиночных деревьев, оставшихся от былых хуторов, на всех топографических вышках, на чахлых придорожных насаждениях высотой 3-5 м; здесь учитывали до 9 обитаемых гнезд на 20 км линий электропередач. Хорошо заметные и легко доступные гнезда на деревьях и кустах часто разоряются людьми из-за давней неприязни к пернатым хищникам или, чаще, из любопытства. Насиживающие птицы подвергаются постоянному беспокойству, кладки потревоженных пар быстро расклевываются воронами, сороками, грачами; низко расположенные гнезда доступны для наземных хищников. Высока гибель курганников, особенно первогодков, на опорах высоковольтных ЛЭП.