Беркут (лат. Aquila chrysaetos) — одна из наиболее известных хищных птиц семейства ястребиных, самый крупный орёл. Редкий гнездящийся вид Саратовской области, у нас в области оседлый вид, откочёвывает на зиму к югу лишь с северных окраин ареала. Беркут — птица очень выносливая. Благодаря своему умению использовать потоки воздуха он может часами парить в воздухе, высматривая жертву. Орел беркут обладает мощным и сильным телом. Длина тела до 95 см, размах крыльев до 2—2,2 м. Вес от 2,8 до 6,7 кг. Окрас оперения колеблется от тёмно-бурого до чёрно-бурого с золотистыми перьями на затылке и шее, из-за чего по-английски его название звучит как «Золотой орёл». Глаза тёмно-коричневые, клюв и ноги жёлтые. Пуховые птенцы белые. Лапы мощные, оперённые до пальцев. Длина шага беркута 28-30 см, длина когтей - до 7 см. Самки заметно крупнее самцов. У беркута очень острое зрение. Так, например, зайца этот орёл видит на расстоянии до 4 км. Полет беркута легкий и маневренный, амплитуда взмаха крыльев умеренная, редко превышает 1 м. В поисках пищи беркут чаще всего подолгу парит высоко в восходящих потоках тёплого воздуха, при этом крылья слегка приподняты над корпусом и V-образно вытянуты вперёд, а их активность остаётся минимальной. Другой способ охоты — скольжение на небольшой высоте подобно тетеревятнику в надежде застать добычу врасплох. Машущий полёт лёгкий и маневренный, с сильными и глубокими взмахами крыльев. Орёл легко управляет в воздухе даже при очень сильных порывах ветра. Приметив потенциальную жертву, беркут пикирует вслед за ней, при этом его скорость может достигать 240—320 км/ч.

У беркута, как и у других орлов, а также ястребов и соколов, чрезвычайно острое зрение, но только в светлое время суток. Так, например, зайца этот орёл видит на расстоянии до двух километров. С человеком беркута объединяют редкие среди животных бинокулярное зрение и способность различать цвета — первое позволяет совмещать изображения из обоих глаз, создавая стереоскопический эффект, второе улучшает определение неподвижного объекта на местности. Беркут — немногословная птица, кричит в основном во время токового полёта, при общении с птенцами и защите территории. Иногда в полёте слышен тонкий мелодичный посвист «клюх…».[5] Кроме того, издаёт типичный для орлов звонкий клёкот, немного напоминающий собачий лай — «кьяк-кьяк-кьяк», но без каркающих нот, как у могильника, степного орла или орланов.

Живёт в малодоступных лесах, предпочитая лесные «острова» среди болот. Обязательно соседство гнездопригодных местообитаний с обширными (не менее 10 км²) открытыми пространствами: болотами, речными долинами, гарями, пустошами и пастбищами, где беркутам удобно охотиться. В настоящее время зарегистрировано пребывание беркута в гнездовой период на территории Балтайского, Вольского и Хвалынского районов Саратовской области. Наиболее вероятным местом гнездования является крупный лесной массив у с. Черкасское на севере Правобережья, где орлов наблюдают регулярно и есть сообщения лесников о находке гнезда большого размера. Кроме того, в 1997 г. ослабленная молодая птица была передана сотрудникам Зоологического музея Саратовского университета жителями Екатериновского района, по свидетельству которых в нескольких километрах от одноименного районного центра существует гнездо орла, из которого предположительно и вылетела эта птица.

Охотится на разнообразную дичь, в том числе и крупную, легко приспосабливаясь к условиям в данной местности и в определённое время года. Нередко в рационе доминируют сурки, суслики, зайцы, хорьки, скунсы, черепахи. Иногда нападает на животных, значительно превосходящих его по весу и размерам, особенно больных или детёнышей — благородных оленей, косуль, серн, овец. Среди добычи беркута часто упоминаются разные грызуны (начиная от мелких полёвок), ежи, лесные куницы, горностаи, белки, лисицы, новорождённые северные олени и косули. Часто охотится на птиц — сизых голубей, глухарей, тетеревов, белых куропаток, перепелов, уток, цапель, домашних гусей, сов и даже ястребов. Поедает змей, лягушек и других пресмыкающихся и земноводных. Охотно употребляет в пищу и падаль, особенно в холодное время года. Суточная потребность хищной птицы составляет 1,5 кг мяса в день. При необходимости беркут может голодать до 5 недель.

Вне сезона размножения обычно охотится парами. Техника добычи пищи во многом зависит от погоды. В ясный солнечный день беркут чаще всего подолгу парит высоко в небе или подобно тетеревятнику скользит на малой высоте. Другой вариант охоты больше характерен для ненастного дня — из засады, когда птица терпеливо обозревает окрестности с высоты мёртвого дерева или крупного валуна. Приметив потенциальную жертву, орёл переходит на быстрый и маневренный машущий полёт либо пикирует с частично сложенными крыльями, хватает её на земле либо, в случае птицы, иногда на взлёте. Способ захвата и умерщвления добычи варьирует. Чаще всего беркут одной лапой хватает жертву за голову, а второй за спину, пытаясь переломить позвоночник. Иногда бьёт дичь в шею острым клювом, разрывая крупные сосуды. Сопротивляющееся крупное животное ударяет несколько раз, с помощью крыльев балансируя на его спине.

Ведёт преимущественно оседлый образ жизни. Как правило, беркуты приступают к размножению начиная с возраста четырёх или пяти лет, иногда ещё до приобретения окончательного взрослого перьевого наряда. Будучи типично моногамной птицей, этот орёл сохраняет супружескую верность в течение многих лет, пока жив другой член пары. Если птиц не беспокоить, то один и тот же гнездовой участок используется несколько лет подряд, при этом самец и самка охраняют его от других пернатых хищников круглый год и стараются не покидать даже в холодную зиму.

Брачный сезон наступает в середине марта - апреле. В это время обе птицы пары ведут себя демонстративно — выполняют различные воздушные фигуры. Одной из наиболее зрелищных фигур считается типичный для орлов и канюков так называемый «гирляндовый», волнообразный полёт с большой амплитудой, который может выполняться одним или двумя членами пары. Во время трюка орёл набирает высоту и срывается в почти отвесное пике, развернув плечи и прижав концы крыльев к хвосту. В нижней точке птица резко меняет направление движения и под углом отражения устремляется вверх на прежнюю высоту. В верхней точке орёл, потеряв скорость, делает несколько взмахов крыльями и снова ныряет, повторяя предыдущий вираж. Другие демонстративные номера — погоня друг за другом, симулирование нападения, демонстрация когтей, совместное парение и кружение по спирали. Место гнездования — беркут тщательно оберегает от других хищных птиц, даже не гнездо, а территорию, которую он для себя обозначил.

Гнездо на протяжении всего времени находится в идеальной чистоте. Самка беркута откладывает яйца примерно в начале – середине апреля. Многолетние гнёзда из толстых сучьев могут достигать 1–2 м в диаметре, столько же в высоту; в их подстилке — шерсть, перья, навоз, зелёные ветки. В кладке от 1 до 3-х, но обычно 2 белых с тёмными пятнами яйца. Самец и самка насиживают яйца попеременно в течение 45 дней. Затем начинается процесс появления птенцов. Птенцы беркута вылупляются в том же порядке, в котором яйца были отложены. Больше шансов выжить у пернатых обладающих наглым и агрессивным характером. Он не дает есть своему слабому собрату, который впоследствии погибает уже впервые 14 дней. Родители не вмешиваются в естественный отбор дикой природы. Пока птенцы маленькие и беспомощные, самец самостоятельно добывает корм и приносит его в гнездо, в то время как самка согревает и кормит выводок, разрывая добычу на части. Как только птенцы подрастают и начинают самостоятельно склёвывать пищу, самка также вылетает на охоту. В возрасте 65—80 дней орлята встают на крыло, однако ещё долго остаются в пределах гнездового участка. Птенец беркута отделяется от родителей примерно в конце сентября – начале октября.

К настоящему времени беркут полностью исчез или стал очень редкой птицей во многих регионах мира, более или менее сохранившись лишь в горах, безлесной тундре и степи. Продолжительность жизни беркутов в дикой природе около 23 лет. В зоопарках известны случаи, когда орлы отмечали до 50-летний юбилей.

Интересные факты о беркуте

Птица беркут отлично поддается дрессировке, и во многих странах мира беркутов используют для охоты.
Силуэты этих гордых птиц красуются на многих гербах мира.
Беркут умеет различать цвета, что является редкостью в животном мире.
Птенец беркута может съесть другого птенца (каннибализм), часто старший птенец убивает младшего (каинизм), что происходит обычно при острой нехватке еды или если старший птенец – самка.
Всем известна знаменитая охота с беркутом. В настоящее время эта охота сохранилась лишь в Оренбургских степях, у казахов, киргизов и башкир, и в наших азиатских владениях. К охоте, обыкновенно, приучают молодых, но уже летающих беркутов. Охота с беркутом заключается в том, что киргизы, подскакав к зверю на такое расстояние, чтобы беркут, поднявшись на воздухе, мог бы высмотреть его, ослабляют путы на ногах беркута и, сдернув с его головы колпак, особым гиканьем направляют его на зверя; взлетевшая птица с необыкновенною быстротою нападает на преследуемое животное, вцепляется в него когтями и либо долбит ему клювом голову, либо же перекусывает горло.