Эльтон — солёное бессточное самосадочное озеро на севере Прикаспийской низменности. Административно расположено на территории Эльтонского сельского поселения в Палласовском районе Волгоградской области, недалеко от границы с Казахстаном. Крупнейшее озеро Волгоградской области и самое большое по площади минеральное озеро Европы (одно из самых минерализованных в мире). Озеро играет важную роль как место остановок во время осеннего пролёта мигрирующих птиц, особенно куликов и журавлей. Название, возможно, произошло от монгольского «Алтын-Нор» — золотое дно.
Озеро представляет собой впадину между крупными соляными куполами на крайнем севере Прикаспийской низменности. Озеро заполнено насыщенным солевым раствором (рапой), который весной распресняется. Минерализация составляет 200—500 г/л, что в 1,5 раза превышает концентрацию на Мёртвом море. В воде содержатся водоросли Dunaliella salina, придающие красноватый оттенок озеру. На дне озера — залежи солей (главным образом NaCl, KCl) и под ними слой минеральной сероводородной грязи.
Площадь — 152 км²[4], форма приближена к кругу.
Глубина — 5—7 см летом; до 1,5 м весной.
Уровень на 15 метров ниже уровня моря. Самая высокая точка Приэльтонья, гора Улаган (соляной купол), на 68 м выше уровня моря.
Питание в основном снеговое, через 7 минерализованных рек. На дне выходы солёных источников.
До 1882 года на Эльтоне велась добыча соли, в 1910 году на его берегу основан лечебный санаторий «Эльтон» (перенесён на новое место в 1945 году). В 2001 году озеро и прилегающие к нему территории целинных степей (106 тыс. га) вошли в состав Государственного учреждения «Природный парк „Эльтонский“».
Там же имеется минеральный источник (Сморогдинский хлоридно-сульфатный натриевый источник), вода которого по химическому составу аналогична широко известным «Ессентуки-17» и Смирновской (Кавказские Минеральные Воды).
На дне озера имеются солёные источники, а также залежи солей и минеральной сероводородной грязи. Само оно заполнено рапой - перенасыщенным раствором соли с большим содержанием калия и других макро - и микроэлементов. На вид это маслянистая жидкость золотисто - розового оттенка, на вкус она горько-солёная. По берегам лежат белоснежные кристаллы соли. Минерализация рапы колеблется от 200 (весной и осенью) до 400 (летом) г/л. рапу в озере ветер гоняет от одного берега к другому. Ветер же приносит в озеро камни, сухие стебли травы, - они обрастают солью и становятся эльтонскими кораллами - скромным украшением этого странного, удивительного места. Там, где рапы нет, озеро покрыто искрящейся солёной коркой. Твёрдость её такова, что в некоторых местах она подобна асфальту и даже камню. Донные отложения озера представлены пластами соли, чередующимися с отложениями глины, ила и грязи.
Лечебными ресурсами озера являются иловая минеральная грязь, рапа, минеральные воды очень редкого хлоридно - натриево - магниевого типа, оказывающие омолаживающее действие, стимулирующие кровообращение, ускоряющие обновление кожи, улучшающие обмен веществ и укрепляющие нервную систему. Иловая минеральная грязь и рапа озера эльтон по своим лечебным свойствам не уступают грязям мертвого моря.
Грязи озера в структурном отношении представляют собой сложную физико-химическую систему, в которой можно выделить органическую и минеральную основу. К органической основе относятся микроорганизмы и продукты их жизнедеятельности. Минеральная часть состоит из нерастворимых в воде минералов, трудно растворимых соединений солей. В грязи присутствуют в небольшом количестве газы, которые содержатся как в свободном, так и в растворенном состоянии.
В составе эльтонской грязи заключаются примеси йода, солей железа, сероводорода, углеводорода, углекислоты и аминных оснований. Эльтонская грязь гуще одесской и потому удобнее для экспорта, годна для приготовления грязевых ванн и припаров немедленно без предварительной её обработки, как это необходимо с франценсбадской, липецкой и другой грязью. Эльтонская грязь свои внешние свойства и целебность более года сохраняет. Эффективное и чрезвычайно быстрое излечение больных привело врачей к убеждению, что эльтонские грязи, по видимому, самые действенные из всех других.
Бескрайнее, как само море, озеро даже в сильный ветер остается абсолютно спокойным. Как будто не озеро это, а огромный кусок отполированного драгоценного камня неземного малиново - золотистого цвета. А во время знаменитого эльтонского заката озеро кажется чашей расплавленного золота. Это удивительно красивое озеро окружено белым, будто снежным кольцом искрящейся на солнце соли, которая на ощупь тоже приятно напоминает хлопья снега. Трудно найти место, которое могло бы сравниться с эльтоном по красоте и разнообразию ландшафтов.
Эльтон весной и Эльтон осенью — это все-таки два разных явления. И потому любителям экстремальной красоты, кто не был — лучше побывать там в оба сезона. Часто спрашивают — что там такого красивого? Это трудно сформулировать. Красота Эльтона в отсутствии… всего. И это очень на любителя. Там нет ничего такого, что рассматриваешь и восхищаешься. Там бросаешь взгляд, и ему не за что зацепиться до самого горизонта, и эта пустота она даже не на визуальном уровне красива. Она работает на каких-то более глубоких, животных слоях сущности. Она завораживает именно тем, что пуста.
Эльтон и по сей день - бальнеологический курорт, который не имеет аналогов во всей России. Сейчас здесь успешно лечат болезни костно - мышечной системы и соединительной ткани, кожи, нервной системы, органов дыхания, мочеполовой системы, органов пищеварения, последствия травм, нарушения обмена веществ. Однако здесь лечит не только грязь, рапа и минеральная вода. Здесь лечит сама природа - спокойная, неторопливая, умиротворяющая ….