Стерлядь (лат. Acipenser ruthenus) — рыба семейства осетровых встречающаяся в Саратовской области. Длина тела достигает 125 см, вес — 16 кг (обычно меньше). Несмотря на свою сравнительно небольшую величину, стерлядь составляет едва ли не наиболее замечательный вид из всего семейства осетровых, имеющего такое громадное промысловое значение. Конечно, в этом последнем отношении стерлядь значительно уступает своим родичам, но она легко размножается в неволе поэтому, в настоящее время разводится во многих рыбоводческих хозяйствах и выпускается в Волгу.
От всех других рыб рода осетров стерлядь легко отличается как по своей величине, так и по своему удлиненному узкому носу, длинными, бахромистыми усиками, достигающими до рта, двухраздельной нижней губой и соприкасающимися боковыми щитиками. Как сказано, все осетровые рыбы взамен обыкновенной чешуи покрыты костяными щитиками (у рыбаков - жучки), расположенными в 5 продольных рядов, из которых один занимает середину спины, два тянутся по бокам и два по краям брюха; в промежутках между этими щитиками кожа остается или голой, или же покрыта мелкими костяными щитиками разнообразной формы. Что касается размеров стерляди, то средняя величина этой рыбы не превышает 53 см (считая всю длину тела), при 0,8-2 кг веса; впрочем, 4-8-килограммовые стерляди не составляют редкости; в нижней Волге, Каме, Оби и Енисее попадается даже двенадцатикилограммовые, а в исключительных случаях 16-16,8-килограммовые стерляди до 1,4 м длиной. В Иртыше стерлядь (вернее, сибирский вариетет ее) достигает даже 32 кг веса.
Нерест происходит в период от второй половины апреля до первой половины июня. На Волге и Каме время нереста (май начало июня) обычно совпадает с пиком паводка; начало нереста зависит прежде всего от прогревания воды до 7-10,5°.
Чем выше расположены нерестилища на Волге, тем раньше начинается икрометание. При очень быстром потеплении воды икра не успевает созреть к тому моменту, когда среда становится благоприятной для нереста, и размножение начинается при более высоких температурах, чем обычно (нерест может происходить при температуре до 20°). Икра откладывается на галечных или каменистых участках, на субстрат, попадая в расщелины между камнями.
Нерестилища располагаются у верховой части островов или у вдающихся в реку мысов, на местах с очень быстрым течением, не ниже 1,5-2 м/сек., где отсутствует заиление и слабо развита фауна беспозвоночных. В годы с высоким уровнем весеннего паводка нерест, возможно, происходит и на полоях, в местах с быстрым течением.
Стерлядь по преимуществу обитает в самых глубоких местах реки и притом держится постоянно на дне, так сказать, пресмыкается по дну, ведет очень скрытый образ жизни, а потому очень редко попадает в невода и вообще сети. Только по вечерам или ночам она выходит на мелкие места - в траву и к берегам - и обыскивает все углубления и норки прибережья или же всплывает наверх и робко, точно крадучись, перевертывается вверх брюхом и ловит ртом падающих в воду насекомых, особенно метлу, во время падения которой нередко удается поздно вечером наблюдать этот маневр обыкновенно весьма осторожной рыбы.
Многочисленность этой рыбы весьма много зависит от высоты воды. В сильное половодье, когда вообще лов рыбы сильно затрудняется и она имеет более шансов избежать сетей и снастей, расставляемых для ее лова, стерлядь подымается в верховья в большом количестве и успевает выметать икру. Потому сильный разлив рек иногда оказывает гораздо более пользы, нежели многие предохранительные меры для рыболовства, и влияние его простирается на несколько лет, так как увеличивается масса молоди, которая впоследствии, достигнув половой зрелости, по инстинкту, свойственному и не одним рыбам, большей частью возвращается для нереста в те же места, где вывелась. Относительно стерлядей это мнение безусловно разделяется всеми рыбаками.
После нереста клевать может в любое время суток. Позднее «поймать клёв» чаще можно только ночью. Обычно с наступлением темноты и в конце ночи. Клюёт стерлядь довольно уверенно, но коротко. Она не терпит боли и быстро успокаивается на крючке. По этой же причине при вываживании сопротивляется вяло по сравнению с любой другой рыбой её размера.