Белуга (лат. Huso huso) - одна из крупнейших проходных рыб нашей страны. Тело у белуги массивное, толстое (huso в переводе с латинского - свинья). Белуга – одна из самых древних (ее предки появились в юрский период около 200 миллионов лет назад), и, возможно, крупнейшая из когда-либо обитавших на Земле пресноводных рыб. Белугу можно считать самой крупной пресноводной рыбой, поскольку вес наиболее крупных пойманных экземпляров этого вида достигал полутора тонн. В большинстве крупных рек имеет озимую и яровую формы. Отличается высоким темпом роста и отменным аппетитом (до 10-15% массы тела в сутки). Уже в конце первого года жизни вырастает до 40 см, к 5 годам размеры ее превышают 1 м (масса до 18 кг), а к 10 годам длина тела равняется 1,5 м (масса до 45 кг). Ведет придонно-пелагический образ жизни. Проходная рыба, обитающая в Каспийском, Азовском и Чёрном морях, откуда она заходит в реки для икрометания. Ранее белуга была сравнительно многочисленна, однако со временем её запасы сильно оскудели. В Каспийском море распространена повсеместно. Для нереста в настоящее время входит главным образом в Волгу. В прошлом нерестящиеся рыбы поднимались по бассейну Волги очень высоко — до Твери и до верховьев Камы. В период с 1961 по 1989 гг. белуга поднималась по Волге до Волгоградского гидроузла, где на Волжской ГЭС специально для проходных рыб был построен рыбоподъёмник, работавший, впрочем, неудовлетворительно. В итоге, ещё в советское время, в 1989 г., рыбоподъёмник был выведен из эксплуатации.
В русском языке существует фразеологизм «реветь белугой», который, однако, не имеет отношения к этой рыбе и связан с громкими звуками, которые издаёт зубатый кит белуха. В XIX веке были распространены два варианта написания названия этого млекопитающего: «белуха» и «белуга». В современном русском языке слово «белуга» имеет основное значение — рыба белуга, но употребляется и для млекопитающего. В прошлом достигала длины более 5 м и массы более 1000 кг. Продолжительность жизни таких крупных экземпляров, видимо, превышала 100 лет. Максимальный зарегистрированный возраст в 46 лет отмечен в 1977 г и 44 года в 1983 г. В 1970 г. в промысловых уловах на Волге средняя длина самок белуги составляла 267 см и масса 142 кг, самцов соответственно 221 см и 81 кг. Икра белуги считается самой ценной среди всей остальной икры осетровых рыб. Она имеет тёмно-серый цвет с серебристым оттенком, сильный запах и нежный ореховый привкус. До революции лучший приготовленный сорт зернистой белужьей икры назывался «варшавский передел», так как большая часть поставок её шла в Российской империи из Астрахани в Варшаву, а оттуда за границу. К концу 2005 г. 1 кг белужьей икры стоил около €620 на чёрном рынке в России (при официальном запрете на продажу этой икры) и до €7000 за границей.
Кроме величины, белуга легко отличается от всех других осетровых рыб своим толстым цилиндрическим туловищем и коротким заостренным носом, который несколько просвечивает, так как не покрыт костяными щитиками. Жаберные перепонки срослись между собой и образовали под межжаберным промежутком свободную складку. Рыло короткое, тупое. Рот у нее огромный, полулунной формы, большой, но, в отличие от калуги, не переходящий на бока головы, занимает всю ширину головы и окружен толстой губой; усики отличаются своей шириной и хватают до рта. Кроме того, костяные щитки на голове и жучки, особенно боковые и брюшные, представляются относительно мало развитыми. Общий цвет тела пепельно-серый, брюхо серовато- белое, нос желтоватый.
Белуга — одна из самых крупных пресноводных рыб, достигает полутора тонн веса и длины 4,2 м. Как исключение (по неподтверждённым данным) указывались особи до 2 т и 9 м в длину (если эти сведения верны, то белугу можно считать самой крупной пресноводной рыбой Земного шара).
На черно белой фотографии: "Белуга (длина 7 м, вес 695 кг), пойманная в феврале 1937 года в реке Волге выше Саратова в Кошелевском затоне. По всей видимости такие гигантские рыбы в Саратовской области не перевелись, в начале августа 2014 года рыбаки в реке Каюковка в районе поселка Чардым обнаружили белугу с икрой весом около 500 килограммов. По свидетельству очевидцев, мертвая рыба семейства осетровых находилась в воде у зарослей камыша. В июле того же 2014 года двухметровая мертвая белуга была найдена в Волге в районе Тольятти.
В «Исследованиях о состоянии рыболовства в России» (ч. 4, 1861) сообщается о белуге, пойманной в 1827 г. в низовьях Волги, которая весила почти 1,5 т (90 пудов). 11 мая 1922 г. в Каспийском море близ устья Волги была поймана самка весом 1224 кг (75 пудов), при этом 667 кг приходилось на туловище, 288 кг — на голову и 146,5 кг — на икру. Ещё раз самку такой же величины поймали в 1924 г. в Каспийском море в районе Бирючьей косы, икры в ней было 246 кг, а общее число икринок составляло около 7,7 млн. Немного восточнее, перед устьем Урала 3 мая 1926 г. была поймана 75-летняя самка весом более 1 т и длиной 4,24 м, в которой было 190 кг (12 пудов) икры. В Национальном музее Республики Татарстан (г. Казань) представлено чучело белуги длиной 4,17 м, добытой на Средней Волге близ населенного пункта Тетюши в начале XX века. Её вес при поимке составил около 1000 кг, возраст рыбы 60-70 лет. В южной части Каспийского моря также добывались крупные экземпляры — так, у Красноводской косы (современная Туркмения) в 1836 г. была поймана белуга весом 960 кг (60 пудов).
Позднее рыбы весом больше тонны уже не отмечались, однако в 1970 г. был описан случай поимки в дельте Волги белуги весом 800 кг, из которой было извлечено 112 кг икры, а в 1989 г. там же была поймана белуга весом 966 кг и длиной 4,20 м (в настоящее время её чучело хранится в астраханском музее).
Крупные особи белуги ловились также в средней и даже в верхней части бассейна Волги: в 1876 г. в р. Вятке близ г. Вятка (современный Киров) была поймана белуга весом в 573 кг, а в 1926 г. в районе современного г. Тольятти поймали белугу весом 570 кг с 70 кг икры. Есть также данные о поимке очень крупных особей на верхней Волге близ Костромы (500 кг, середина XIX в.) и в Оке близ г. Спасска Рязанской губернии (380 кг, 1880-е гг.).
Проходная рыба. В большинстве крупных рек имеет озимую и яровую формы. В Волгу входит в сентябре-октябре (озимая форма) и в марте-апреле (яровая форма). В этой реке преобладает озимая, зимующая на ямах раса.
Главную пищу молоди белуги, как и прочих крупных осетровых рыб, составляют раковины, поэтому молодая рыба держится около устьев реки, где раковины мельче и имеют более тонкую скорлупу, нежели на больших глубинах открытого моря.
По способу питания белуга — хищник, питающийся преимущественно рыбой. Начинает хищничать ещё мальком в реке. В Каспийском море ее основными кормовыми объектами являются вобла, судак, сазан, лещ, кильки и другие рыбы. Белуга охотно поедает собственную молодь и других осетровых. В Черном море в ее желудках встречаются в основном хамса и бычки. Молодь белуги длиной до 5 см питается придонными беспозвоночными — мизидами, гаммаридами, олигохетами и др.
Белуга на морских пастбищах не прекращает питаться в течение всего года, но в зимнее время интенсивность питания гораздо ниже. В период зимовки в реке белуга не прекращает питаться. У 60-70% белуг, выловленных зимой, желудки бывают пустыми. В желудке одной самки белуги массой 280 кг, пойманной в дельте, был обнаружен 9-летний самец осетра массой 9,3 кг, 8 вобл и 1 лещ, а у другой самки — 2 сазана (2,6 и 3,8 кг), 14 вобл и 3 леща, а также кости скелета крупного судака.
Ходовая белуга в дельте Волги и в самой реке, как правило, не питается. Пищевыми конкурентами белуги в море являются частично осётр и севрюга, в реке — судак, жерех, щука. Развивающаяся на нерестилищах икра белуги истребляется пескарем, бычками, шиповкой, густерой, белоглазкой, лещом, сомом, стерлядью, подросшей молодью белуги (5-8 см), одно- и двухлетними шипятами. Предличинки и личинки белуги поедаются чехонью, синцом и молодью щуки. В море врагов у белуги практически нет.
Белуга — долгоживущая рыба, достигающая возраста в 100 лет. В отличие от тихоокеанских лососей, погибающих после нереста, белуга, как и другие осетровые, может нереститься много раз в жизни. После нереста скатывается обратно в море. Половозрелость у белуги наступает очень поздно: у самцов не ранее 12-14 лет, у самок — к 16-18 годам. На нерест белуга поднимается в реки из Каспия — в Волгу, Урал. Нерестовый ход в Волгу начинается в марте при температуре воды 0,2 °С, заканчивается — в октябре.
Период размножения приходится на апрель-май. Нерест проходит на пике паводка и начинается при температуре воды 6-7° С. Оптимальными температурами являются 9-17° С. Икра откладывается на глубоких местах (от 4 до 12-15 м) с быстрым течением на каменистых грядах и галечных россыпях. Плодовитость в зависимости от размеров самок колеблется от 200 тыс. до 8 млн. икринок. Икринки крупные, у волжской белуги их диаметр варьирует от 3,6 до 4,3 мм и масса от 26 до 36 мг. Икра донная, клейкая. Мальки появляются в дельте Волги в июне, — их длина составляет 1,5—2,4 см. Продолжительность эмбрионального периода при температуре воды 11-12° С составляет в среднем около 200 ч. Молодь белуги и взрослые рыбы после нереста в реке не задерживаются, они быстро скатываются еще мальками в Каспийское море, однако единичные экземпляры могут задержаться в реке до 5—6-летнего возраста. Нерест неежегодный.
Яровые рыбы мечут икру в год захода в реку. Особи летне-осеннего хода зимуют в реке на ямах. Лишь небольшое количество особей зимует в реках. В море места зимовки расположены на глубине 6—12 м. После нереста белуга скатываются вниз по Волге от распадения льда и до ледостава (частично и в зимнее время).
Ценнейшая промысловая рыба. Основным бассейном ее добычи всегда был Каспий. Еще в начале 80-х годов прошлого столетия ее здесь вылавливали от 1,6 до 2,0 тыс. т. Промысел азовской белуги известен с VI в. до нашей эры. Промысловые уловы волжской белуги в начале 70-х годов были на уровне 1,2—1,5 тыс. т в год, и составляя 10—11 % общегодовой добычи осетровых в Волго-Каспийском бассейне. В 90-е годы XX века наблюдалось постоянное снижение. Используют мясо, икру, внутренности, кожу, головы. Содержание жира в теле белуги 7 %, в икре — 15 %, во внутренностях — 3,9 %. Мясо поступает на рынок в охлаждённом, мороженом и вяленном виде. Из него производят консервы и балык (теши, боковники), кулинарные изделия (отварная, заливная рыба). Икра белуги бывает зернистая и паюсная. Из хорды готовят вязигу. Из высушенных плавательных пузырей приготовляют клей для осветления вин.
Достоверных данных о современной численности белуги нет, но известно, что взрослые особи встречаются единично, а молодь составляет 98% численности популяции. Основные причины резкого снижения численности азовской белуги — зарегулирование стока рек плотинами, которые отрезали её нерестилища, а также чрезмерный вылов в море и в реках. В результате зарегулирования стока рек практически полностью прекратилось естественное воспроизводство этого вида, и ее запасы целиком поддерживались за счет искусственного разведения на рыбозаводах. В последние годы, особенно после распада СССР, численность и уловы белуги катастрофически снижаются. В природе белуга гибридизирует со стерлядью, севрюгой, шипом и осетром. На Волге и на Дону при помощи искусственного оплодотворения получены жизнестойкие гибриды — белуга X стерлядь (Бестер).
Белуга, как вид, находящийся под угрозой исчезновения, внесена в Красную книгу МСОП, а азовский подвид белуги — в Красную книгу Российской Федерации и Саратовской области.