К XIX веку Саратов вырос в крупный портовый город на Волге, при этом сама береговая часть была малопригодной для использования в качестве пристани из-за неустойчивости, неглубокого дна и регулярных разливов. Пассажирские вокзал и причалы отсутствовали, их роль выполняли дебаркадеры. С последней четверти XIX века одно за другим основывались пароходные общества, вносившие в саратовское судоходство порядок и организованность.

Первое здание вокзала. Советской властью волжские пристани и суда были национализированы, уже в мае 1918 года правительство выделило первые средства на берегоукрепительные и дноуглубительные работы вдоль правого саратовского берега Волги. Берегового пассажирского вокзала до 1930-х годов в Саратове не было. Пассажиры ожидали пароходы на плавучих дебаркадерах — пристанях или на берегу. В 1932–1933 годах был построен первый речной вокзал. Красивое уютное здание находилось у Провиантского взвоза, причал пригородных линий располагался напротив Ленинского взвоза. На послевоенные годы приходится расцвет волжского судоходства и Саратовского в частности.

В 1967 году деревянный вокзал был разрушен, а на его месте построен новый комплекс сооружений берегового вокзала в Саратове, включавший причальную стенку длиною 550 метров с 8-ю причалами, пригородный павильон и гостиницу на 184 места. Здание сложное по структуре, чистое в стилистическом отношении, оно хорошо и крепко сделано в архитектурном плане. Это проект коллектива ленинградских зодчих.

Простые и ясные формы, стекло, сталь, бетон. Никакого украшательства, ничего лишнего. Благодаря обилию стекла и открытым пространствам, вокзал "впускал" в себя просторы неба и речного пейзажа и отчасти растворялся в них. Большой зал ожидания с панорамными видами, балкон и терраса были идеальной "рамкой" для восприятия красот Волги, островов, моста и бескрайнего неба.

В 1980-е годы от саратовского речного вокзала отправлялись туристические теплоходы и рейсовые суда в населённые пункты области. В 1980-е годы пассажирские суда Саратовского порта, среди которых были 17 скоростных судов, обслуживали 60 населённых пунктов. До начала 1990-х пассажирские и грузовые перевозки в районе Волги обеспечивало единое предприятие "Саратовский речной порт", находящееся в государственной собственности.

Речной вокзал

Несмотря на популярность речного транспорта, послесоветский кризис практически полностью свёл на нет пассажирские перевозки. Почти все региональные маршруты закрылись, флот ("Метеоры", "Ракеты", "Кометы") был распродан. Большая часть здания речного вокзала перешла к магазину "Эльдорадо". Играющие песню "Огней так много золотых" часы на башне вызывают скорее тоску и ностальгию. Сегодня в период навигации Саратов принимает по несколько круизных теплоходов в день, также сохранился прогулочный флот в городе — на этих маршрутах работают суда типа «Москва», «ОМ», «МО» и «Волга».

Какое-то время во внешний вид здания новые владельцы особенно не вмешивались, зарабатывая на метраже. Но затем начались перестройки фасада и внутренних помеений так, что теперь об оригинальной архитектуре волжского вокзала в Саратове не напоминает в буквальном смысле ничего.
Кстати, то же самое можно сказать и о расположенном неподалеку бывшем кинотеатре "Экран". Архитекторы подчеркивают, что кинотеатр "Экран" и Речной вокзал образовывали единый ансамбль. И именно потому внешний аскетизм "Экрана", который представлял собой минималистичный "кубик", был абсолютно не случаен. Этот минимализм уравновешивала большая парящая летняя терраса, под которой действовали кассы пригородных пассажирских речных перевозок.

Сейчас от архитектурной идеи прежнего кинотеатра остался лишь объем сооружения. Владельцы сделали в здании множество новых окон и дверей и радикально изменили его фасад. Так что узнать в нынешнем сооружении прежний кинотеатр довольно сложно. Хотя и возможно.

А вот Речной вокзал, по сравнению с тем, каким он был до прихода частных владельцев, в результате "эффективного хозяйствования", стал совершенно неузнаваем. Он утратил три стеклянные стены на волжские просторы - вместо них были сооружены глухие. Под крышей, где раньше располагалась эффектная терраса, теперь унылые типовые пластиковые окна. Наверное, они нормально смотрелись бы на каком-нибудь рядовом складе на окраине города. Здание выглядит тяжелым кирпичом, который по непонятной причине взгромоздили на берег Волги.

Архитекторы и специалисты по культурному наследию называют изуродованный Речной вокзал "архитектурной потерей № 1" среди самых важных саратовских построек эпохи СССР.

Речной вокзал в Саратове - пример здания, по поводу которого в самом ближайшем будущем в городе возможны новые бурные дискуссии и даже инициативы по деприватизации, поскольку их диктует текущая политическая повестка.