Хопёр — большая река в Пензенской, Саратовской, Воронежской и Волгоградской областях России, крупнейший левый приток Дона. Длина 992 км, площадь бассейна 61 100 км. Это второй по величине приток Дона. Питание преимущественно снеговое. Половодье в апреле — мае. Замерзает в декабре, вскрывается в конце марта — начале апреля. Ширина до 100 м, глубина до 17 м. Максимальная ширина достигает 165 м (расширение в селе Рождественском Поворинского района Воронежской области). Дно, как правило, песчаное; течение быстрое. В долине Хопра — много стариц. Таяние льдов заканчивается весенним половодьем, которое сопровождается большим подъемом воды на 4-5 м. К лету на реке устанавливается межень, продолжительность которой – от 90 до 180 дней, в течение которых могут случиться дождевые паводки. В межень из-под воды появляются островки и песчаные косы. В октябре начинается осенний подъем воды – наступает период дождевых паводков. Туристов сюда привлекают красивейшие места долины Хопра, живописные берега, чистейшие песчаные пляжи, теплая, кристально чистая вода, отличная рыбалка, пышные леса в долине и сосновые леса на высоких террасах, пронзительно чистый воздух. "Долинный комплекс реки Хопер" в 2020 г. стал признаным памятником природы. В долине Хопра ещё в середине XX века был организован Алмазовский заказник с богатым растительным и животным миром. Хопер называют еще "музеем природы" наиболее заповедной рекой в Европейской России.
Истоки Хопра берут свое начало из чистейших родников недалеко от деревни Кучки, что в Пензенской области. Эти родники бьют из-под пригорка. Вода в них с кристально чистой ледяной водой. Их всего двенадцать. С них и начинается наша река Хопер. Согласно легенде, в этих местах жил старик Хопёр. Шёл он как то степью и увидел, как из земли бьют 12 ключей. Старик взял лопату и соединил все эти ключи в один большой поток, на котором построил мельницу и молол здесь зерно для крестьян из окрестных деревень. А реке потом дали имя её создателя. У истоков реки Хопёр близ села Кучки Пензенского района Пензенской области установлен памятник «Старик-Хопёр» работы скульптора Андрея Смелого. От истока и на протяжении более 120 км река течет по слабохолмистой, изрезанной оврагами и балками равнине, которая почти безлесна, преобладают северные луговые степи. В Саратовской области река Хопер протекает по территориям Ртищевского, Турковского, Аркадакского и Балашовского районов.
Геологический возраст Хопра заставляет отнести его к древнейшим рекам юга России: заложился Хопер приблизительно 10 млн. лет назад, но полмиллиона лет назад его засыпали ледниковые отложения. Спустя тысячелетия река возродилась. Поэтому возраст реки Хопер, считают геологи и гидрографы, – около 10 тысяч лет. Когда-то на берегах Хопра были древние славянские поселения, по степям гуляли кочевники, а в лесах скрывались беглые крепостные.
Первое упоминание Хопра встречается в летописи 1148 года – в те времена река называлась Великой Вороной. Были у нее и другие названия: Копорь, Хопорть, Копорть. А.И. Соболевский считает название Хопер очень древним, произошедшим от иранского «ху» и «перена», что переводится как «хорошо» и «полный». Другая версия происхождения – от славянского слова «хопить», что значит «хватать, влечь, тащить» и указывает на сильное течение Хопра. Есть предположение о происхождении названия от слова Хыупората – от скифско-сарматского «пората» и башкирского «хыу», которые означают «река». По еще одной версии в татаро-монгольские времена реку называли Прохорь («вор-налетчик», «тот, кто забирает чужое» – здесь обитали разбойники). Иные переделали это понятие для своего удобства в «Хопорть». Оно-то и стало позже Хопром. Даже в 16 столетии (со времени падения Казанского ханства) Прихоперье продолжают называть «Диким полем». Тут промышляли разбойники – как «татары» (а именно потомки печенегов и буртасов), так и мордва, и даже русские.
Еще один период жизни Хопра - казаки. Прихоперские донцы немного отличаются от юго-западных собратьев, так как впитали в себя язык и традиции встреченного здесь населения – беглых малороссов и потомков тех самых русско-печенежско-мордовских ватаг. В эпоху известнейшего российского реформатора в связи со строительством флота в этих местах образуется Воронежское наместничество. Впрочем низовья так и остаются за Войском Донским, после того как оно официально признает себя частью Российской империи. К началу Гражданской войны на Хопре проживают самые зажиточные казаки.
Река Хопер – одна из красивейших рек не только средней полосы, но и Европы. Длинен и извилист путь Хопра к Дону. На всем протяжении узкие участки с быстрой водой постоянно чередуются с широкими медленными плесами. В русле часто встречаются островки, между ними, в протоках – быстрины, за которыми могут возникнуть водовороты. Вдоль берегов на многие километры тянется полоса леса шириной 5–7 км. Деревья и кусты прямо нависают над руслом реки. В некоторых местах, не вставая с лодки, можно набрать котелок лесной смородины. Чуть дальше от берега – черемуха, дикая яблоня. Черемухи очень много, но главное украшение здешних лесов – тополь серебристый. Он и впрямь кажется серебристым, резко выделяясь белым цветом своей листвы на фоне окружающей зелени.
Бесчисленные стаи журавлей, гусей, уток, бекасов находили себе удобные приюты. В местах уединений водились даже лебеди. В настоящее время по реке проходит один из маршрутов весеннего и осеннего перелета водоплавающей птицы. Стаи гусей и уток подолгу задерживаются на богатых кормами затонах и плесах Хопра и близлежащих озерах. Высокие травы скрывали стада сайгаков. В реке водилось много рыбы: сом, щука, лещ, окунь, карась, судак, язь, плотва, иногда попадались сомы весом до 90 килограмм. В затонах Хопра и близлежащих к нему озерах водятся черепахи довольно крупных размеров (от 7 до 8 вершков длиною), выхухоли, крысы, ужи.
В долине Хопра ещё в середине XX века были организованы заказники с богатым растительным и животным миром – Алмазовский, Хоперский, Аркадакский. В заказниках взяты под охрану: лось, лисица, речной бобр, выхухоль, кабан, косуля, куница, заяц-русак. Алмазовский заповедник является исконным местом обитания выхухоли по р. Хопер и естественным поселением бобра.
Выхухоль – живой памятник древней эпохи. На нашей планете выхухоль обитает только на Пиренейском полуострове и в бассейне рек Урала, Волги и Дона. В Саратовской области выхухоль водится по всей долине р. Хопер. Благодаря скрытному образу жизни, этот зверек дожил до нашего времени. В 1965 г. на Хопер были завезены бобры из Белорусского заповедника. Бобр речной, – самый ценный пушной зверь нашей природы, – был полностью истреблен задолго до революции. После восстановления поселений бобра в Хоперском заповеднике, на территории Воронежской области, бобры расселились и за его пределами. В Саратовской области на реке Хопер в 1970 г. их насчитывалось уже порядка 400. Они поселились по всей реке, включая притоки и озера.
Почти весь путь Хопра лежит в песчаном русле. От истоков первые 120 км Хопер течет по равнине, почти безлесной луговой северной степи, которая изрезана оврагами и балками. С каждым притоком река становится полноводней, степь сменяется лиственными лесами, а пойма Хопра становится все шире. В среднем течении нередко встречаются сосновые рощи. Долина Хопра одета, как правило, богатыми широколиственными лесами (дуб, липа, вяз, у воды чаще всего ветла, осокорь); в среднем течении нередки и сосновые рощи. Особенно богаты и обширны пойменные леса Хопра в пределах Саратовской области. В пойме много озер и стариц, в лесах есть дикие вишни, яблони, груши.
Как транспортный путь Хопер практически не используется, однако его рекреацинное значение очень существенно. Более 20-ти лет назад по оценкам ЮНЕСКО река Хопер считалась одной из самых чистых рек в Европе. Вода в Хопре настолько прозрачна, что можно увидеть дно на глубине 2-х метров. Однако, сейчас репутация самой чистой реки Европы вряд ли соответствует действительности. Специалисты отмечают повышенное содержание в Хопре нефтепродуктов, однако источник их появления пока не установлен, т.к контрольных постов на реке нет. По результатам, полученным специалистами Саратовского областного гидрометеорологического центра, вода оценивается как умеренно загрязненная и соответствует 3-м классу качества.
Уникальная природа сделала Хопёр излюбленным местом для туристов. Туристов здесь привлекают красивые места: живописные берега, песчаные пляжи, теплая, кристально чистая вода, отличная рыбалка, пышные леса в долине и сосновые леса на высоких террасах, пронзительно чистый воздух. Хопер - одна из рек наиболее привлекательных для байдарочных путешествий и отдыха на воде.
Рыбалка на Хопре разнообразная и щедрая. В Хопре по всей его длине водятся: белоглазка, судак, чехонь, язь, окунь, щука, сом, голавль, карась, жерех, густера, плотва, уклейка и др. Попадаются линь, рыбец, синец, пескари, сазан, налим и стерлядь. Поэтому рыбалка на Хопре - это несомненное удовольствие. Первые рыболовы появляются на реке, как только спадает весенний паводок. Именно на последнюю декаду июня приходится первый пик клева. Второй всплеск начинается ближе к концу сентября и длится недели три. Но только если нет высокой воды.
С лодки на удочку с поплавком хорошо идет лещ. Причем нужно далеко отпустить поплавок и попасть на глубокое перекатное место. Как только установится стабильная теплая погода, даже по несошедшей воде рыбалка на Хопре будет хороша у заросших травой берегов в зарослях кувшинок, при глубине, не превышающей полутора метров. Гостям с наскока не всегда получается разловить такое место. Поддается заводь, обычно полная линя, красноперки и карася, только мастерам-поплавочникам, особенно если они длительно прикармливали местную рыбу.
В затонах с заиленными корягами рыбаков ждет сазан. Ловят его на ракушку перловицу или распаренный горох. Изобилует Хопер и сомом. Правда, поймать его достаточно трудно. Предпочтительней брать сома на живца и на донку. Судак хорош по всей длине реки. Прекрасно ловится в конце октября–ноября и даже позже на донные снасти. Попадаются экземпляры до 7 кг. Ближе к концу августа приходит на поклевку налим и линь. Они любят тихие затоны с зарослями камышей и прибрежных трав. В качестве насадки используют навозного червя или мотыля, прикармливают творогом. Поплавок должен быть очень чувствительный. Весь летний период – это любимые судак, окунь и щука. Клюют на блесну. В углублениях с прижимным течением можно таскать их и на простой крючок.
В реке водится много видов рыб: судак, язь, чехонь, сом, щука, окунь, лещ, карась, жерех, голавль, плотва, густера, уклейка, елец, калинка, белоглазка, подуст, и другие. Редко встречается стерлядь, налим, линь, сазан, пескари, синец, заходят шемая, рыбец.
Встречаются у реки лоси, зайцы, серые цапли, лебеди, орлы, соколы, совы, соловьи, утки, бобры, речные черепахи, змеи (ужи и гадюки) и т. д.
Долина Хопра покрыта смешанными лесами, здесь множество озер и стариц. В пределах нашей области ширина реки от 40 метров до 100 метров, глубина 5–6 метров. Во время половодья уровень воды поднимается до 8 метров. Начиная с конца 17 века на Хопре интенсивно начало развиваться судоходство. Но Хопер год от года мелел, чему способствовала бездумная хозяйственная деятельность человека. Плохую службу сыграли хищническая вырубка леса, заиление донных родников, эрозия почв и т.д. На отдельных участках река загромождалась сваленными деревьями, а на глубине – мореным дубом. И хотя с помощью Больше-Карайской ГЭС, построенной в 1958 году, в пределах Балашова удалось поднять уровень воды, но резко уменьшилась скорость течения реки, что в конечном итоге привело к увеличению донных отложений и размножению водорослей. Одной из главных причин заболачивания Хопра является сброс в водоем отходов, содержащих большое количество органических веществ. Они-то и способствуют разрастанию болотной растительности. Наиболее благоприятная среда создается для распространения сине-зеленых водорослей, выделяющих токсины. Они губительно действуют на речную флору и фауну, обедняя ее видовой состав. В свою очередь отравленная токсинами вода поступает в централизованные системы водоснабжения города.
За 10–15 лет исчезли родники в районе Алмазово, Аркадака и других местах. Нужна комплексная научно-обоснованная программа оздоровления бассейна Хопра,