Коллеги называли его ласково, как мама, Лёликом, а дети знали, что его голосом разговаривает кот Матроскин в мультфильмах о Простоквашино. Актер руководил сразу двумя театрами — МХТ имени А.П. Чехова и собственным театром-студией. Легендарная «Табакерка» подарила российской культуре целое поколение талантливых артистов. Первая слава и известность пришли к актёру после съемок в картинах «Живые и мёртвые», «Война и мир», «Семнадцать мгновений весны», «12 стульев», но в 1990-е и 2000-е актер, на счету которого осталось более 160 ролей в кино, снимался куда реже, чем в прежние годы, уделяя все больше и больше времени работе в театре.
Он, родился в Саратове, учился в средней школе под номером 18. На выбор его будущей профессии оказало большое воздействие, посещение кружка "Молодая гвардия " при Саратовском Дворце Пионеров. Табаков поддерживал связь со своей малой родиной всю свою жизнь. В 2003 году был удостоен звания Почётного гражданина города Саратова. С 2004 по 2016 год являлся президентом международного фестиваля документальной мелодрамы «Саратовские страдания». В августе 2015 года в Саратове открыт прижизненный памятник актёру. Композиция изображает двух персонажей — юношу Олега Савина из фильма «Шумный день» (одна из самых первых его киноролей) и мультяшного кота Матроскина, которого он озвучивал.

…Баба Аня имела достаточно трезвый взгляд на жизнь, мир не слишком был сложен в ее интерпретации, но в ней была эта неистребимая жизненная сила, назовем ее «президентской вертикалью»: «Все, что относится к роду Табаковых, — здорово и здорово. Это надо всячески поддерживать, оберегать, помогать расти и множиться.
Из книги Олега Табакова «Моя настоящая жизнь»
В четыре года Олег уже умел читать. Он по несколько раз перечитывал любимые книги, тексты которых потом помнил наизусть, — «Робинзона Крузо» Даниэля Дефо, «Мертвые души» Николая Гоголя, книгу Эля Регистана «Стальной коготь». В первые дни Великой Отечественной войны отец добровольно ушел на фронт, а в конце 1942 года мать заболела брюшным тифом и долго потом не могла восстановиться. Выздоровев, вместе с семилетним Олегом и дочерью Миррой они перебрались в Эльтон — городок на границе с Казахстаном. Здесь мальчик пошел в школу и впервые принял участие в театральном представлении. Это была небольшая сценка для раненых военных.
После войны Табаковы вернулись в Саратов, но уже без отца: родители разошлись. Это событие стало для Олега настоящим шоком, он долго не мог смириться с решением отца, ему было больно и обидно за маму и за себя. Олег продолжил обучение в мужской средней школе. В 1948 году Табаков начал ходить в шахматный кружок при Саратовском дворце пионеров и школьников. В свободное время он собирал книги, в которых знакомился с произведениями отечественных и зарубежных писателей: Проспера Мериме, Ильфа и Петрова, Виктора Ардова, Алексея Толстого. Помимо чтения, Табаков увлекался театром — часто посещал саратовский ТЮЗ, чей репертуар знал наизусть.
Неописуемое блаженство — взять книгу, развести в банке варенье, прихватить насушенных мамой сухариков, намазать их маслом и… Нет, никогда уже не испытать этой беззаботной радости! И никогда уже не прочитать столько, сколько было прочитано в те годы.
Из книги Олега Табакова «Моя настоящая жизнь»

Мы бывали в кружке трижды в неделю — два раза в будние дни и по воскресеньям. В скором времени я получил первую роль в пьесе Цезаря Солодаря «У нас каникулы». Роль называлась «Ленточкин». Потом я играл в пьесе «Снежок» Любимовой, в «Красном галстуке» Сергея Михалкова. «Красный галстук» был сыгран раз двадцать пять за сезон, не менее.
Из книги Олега Табакова «Моя настоящая жизнь»
В 1952 году, за год до окончания школы, Табаков стал готовиться к поступлению в театральный институт. Тонкости профессии он штудировал по книге Михаила Чехова
«Путь актера». Родственники отговаривали: мать мечтала, чтобы сын пошел по их стопам и стал врачом. Семья переживала, что мальчика из провинциального драмкружка вряд ли ждет удача в столице.
На вокзале меня провожала довольно пестрая толпа «поклонников» — одноклассники, родственники. Было ощущение, что еду завоевывать мир. Кто-то из случайных прохожих-знакомых крикнул: «Лёлик, куда едешь?» Я прокричал в ответ: «Еду учиться на тракториста!» Думаю, что из всей моей саратовской родни только один человек молился за то, чтобы я не поступил, — баба Аня. Желая мне добра.
Из книги Олега Табакова «Моя настоящая жизнь»

В первом же семестре Табаков-студент лишился стипендии и общежития: не смог сдать экзаменационное сочинение. На некоторое время он подселился в квартиру к знакомому в Большом Харитоньевском переулке. «Удивительно, как в жизни все сходится. Примерно в ста метрах от моего первого московского пристанища находился угольный подвал — склад, который через двадцать пять лет стал сценой и залом «Табакерки»…» — вспоминал актер.
Олег попал на курс к Василию Топоркову и это считалось просто невероятным везением. Топорков славился своим педагогическим талантом, возглавлял кафедру актерского мастерства в этом институте, носил звание Народного артиста СССР. Повезло Табакову и с однокурсниками, он учился вместе с Валентином Гафтом, Татьяной Дорониной, Галиной Волчек, Евгением Евстигнеевым, Михаилом Казаковым, Леонидом Броневым, Олегом Басилашвили. В студенческих спектаклях ему в основном доставались роли положительных героев. Когда он сыграл Хлестакова из гоголевского «Ревизора», один из преподавателей сказал: «Оказывается, в вас дремал прекрасный комедийный актер».

«Тугой узел», где Табаков исполнил главную роль — парня Сашу Комлева. На советский экран фильм вышел лишь 30 лет спустя под названием «Саша вступает в жизнь».
Мой герой Саша Комелев, который объективно попал в положение человека обманывающего, решает сказать: «Нет, вы лжете», — и притом кому — первому секретарю райкома, пришедшему на место его отца, умершего в начале фильма. Мне, как и моему герою, пришлось страдать по-настоящему.
Из книги Олега Табакова «Моя настоящая жизнь»
После получения диплома театрального вуза в 1957-м, Табаков получил распределение в театр им.Станиславского. Но, по воле судеб, он оказался в труппе только что созданного театра «Современник». Еще во время учебы в Школе-студии МХАТ Табаков подружился с Олегом Ефремовым. Педагогу принадлежала идея создать Студию молодых актеров — будущий театр «Современник». В этом его поддержали молодые выпускники: Галина Волчек, Игорь Кваша, Евгений Евстигнеев и другие актеры. В их числе был и Олег Табаков, который взял на себя организационно-общественную работу. «Современник» сначала находился в помещении МХАТа, а в собственное здание на улице Маяковского театр перешел лишь в 1961 году.
В 1958 году на съемках фильма «Дом у дороги» режиссера Ирины Поплавской Олег Табаков познакомился с молодой актрисой Людмилой Крыловой. Она рассказывала: «Как сейчас помню — пустая гримерная, спиной стоит женщина в белом халате, в кресле сидит человек, вижу в зеркале его отражение и чуть не падаю! Задрожали коленки, застучали зубы. <…> Меня словно колотит! Такого ощущения не испытывала никогда!»
В конце следующего года они сыграли свадьбу, а летом 1960 года у пары родился первенец Антон. Через шесть лет появилась дочь Александра.

В 1970-е Табаков играет и Марка Твена («Марк Твен против»), и Илью Ильича Обломова (который тоже идеалист, благо что известен лежанием на диване — не случайно в грезах главному герою фильма «Несколько дней из жизни И. И. Обломова» видится русский рай), но появляются и совсем другие роли. Взбалмошный Людовик XIII из «Д’Артаньяна и трех мушкетеров», «голубой воришка» Альхен из «12 стульев» и, конечно же, самый известный (и самый лучший в этой череде) Матроскин.
Ему не всегда доставались роли центральных персонажей, но даже во второстепенных ролях он был неподражаем. С каждым новым фильмом росло мастерство артиста, появлялись наработки и опыт, а также расширялся круг знакомых актёров. Во время съёмочного процесса ленты «Семнадцать мгновений весны» Табаков познакомился с Вячеславом Тихоновым и Леонидом Броневым. В картине «12 стульев» он впервые играл вместе с Андреем Мироновым и Анатолием Папановым.

Инфаркт поменял масштаб моих жизненных ценностей. То, что казалось значительным, оказалось менее значительным, а казавшееся маленьким, в результате этого оказалось огромным. На больничной койке в мою двадцатидевятилетнюю голову приходили мысли, похожие на мысли Андрея Болконского, когда он лежал на Аустерлицком поле. Тяжелая болезнь, перенесенная в молодом возрасте, чрезвычайно способствует осознанию того, что ты, баловень на, казалось, бесконечно долго длящемся дне рождения, можешь уйти со сцены неожиданно и непланируемо.
Из книги Олега Табакова «Моя настоящая жизнь»
В 1968 году по приглашению театра «Чиногерны клуб» сыграл в Праге свою самую любимую роль — Хлестакова в спектакле «Ревизор». Оглушительный успех 33-летнего артиста за рубежом окончательно утвердил его «звёздный» статус среди театральных мастеров международного класса. Через два года Олега Ефремова назначили художественным руководителем МХАТа. Вместо него директором «Современника» стал Олег Табаков, а Галина Волчек — главным режиссером. В театр приняли много новых талантливых артистов: Валерия Фокина, Константина Райкина, Марину Неёлову, Юрия Богатырева. Сразу же молодые люди заявили о себе: Фокин, например, поставил спектакли «Валентин и Валентина», «Провинциальные анекдоты», «Сон смешного человека». Занимал должность на протяжении шести лет.
Табаков-руководитель был строгим: наказывал прогульщиков и лодырей, увольнял нарушителей; Табаков-актер продолжал играть в более чем в 30 постановках театра. В это же время он участвовал в теле- и моноспектаклях, продолжал сниматься в кино. В 1973 году Табаков сыграл одну из ярких ролей в полнометражных фильмах — шефа немецкой политической разведки Шелленберга в сериале Татьяны Лиозновой «Семнадцать мгновений весны». После выхода фильма ему пришло письмо из Германии от племянницы Вальтера с комплиментами и благодарностями за созданный им образ ее «доброго дяди».

Летом 1977 года в старом угольном подвале дома на улице Чаплыгина началась генеральная уборка. Силами актеров-волонтеров и личной финансовой помощи Табакова помещение, в котором раньше ночевали бездомные, превратилось в площадку для репетиций. 29 октября 1978 года в скромном, но чистом здании состоялась премьера «С весной я вернусь к тебе» в постановке Валерия Фокина.
Спектакли в «подвальном» театре проходили регулярно, появились постоянные зрители — однако это не помешало в 1980 году властям запретить театральную деятельность. Выпускники разошлись по разным театрам, но в 1982 году Олег Табаков набрал новый курс, который стал основной труппой театра. Среди новобранцев были Марина Зудина, Сергей Беляев, Алексей Серебряков, Александр Мохов.
В 1981 году Олег Табаков познакомился в ГИТИСе с 16-летней Мариной Зудиной
— она пришла поступать на его курс. Ей было всего шестнадцать, Табакову сорок шесть. Они долго скрывали свои отношения и никто из общих знакомых даже не подозревал об их романе. Но все изменилось в 1995-м, когда их отношениям исполнилось десять лет. Табаков ушел из семьи и расписался с Зудиной. Он не стал ничего подробно объяснять жене, просто сказал, что в его жизни появилась «любофф».
Антон и Александра не поняли отца и полностью разорвали с ним отношения. Бросили они и актерскую профессию. Сын стал успешным ресторатором и отцом четырех детей. У него один сын и три дочери. Александра состоялась в качестве ведущей на радио и телевидении, стала женой Яна Лиферса, немецкого кинематографиста. В 1988-м у нее родилась дочка Полина. Вскоре супруги развелись, Александра забрала дочь и вернулась на родину.
Вообще, семейная жизнь — вопрос деликатный, и я никогда не стану выносить на публику подробности такого свойства. А по сюжету, ну что же… Мы прожили тридцать лет и три года, почти по стихотворному пушкинскому эпосу. Другое дело, сколько я нагрешил и какова моя вина перед Людмилой… Единственное, что могу сказать: я старался не делать больно.
Из книги Олега Табакова «Моя настоящая жизнь»
В 1995 году Олег Табаков снова стал папой, Зудина родила сына Павла. В 2006-м в семье родилась дочка Мария. Павел стал продолжателем дела отца. Он учился в Школе-студии Табакова, причем на вступительных экзаменах к нему придирались сильнее, чем к другим абитуриентам. Парень поступил на службу в МХТ им.Чехова, а также засветился в кинематографе. Он снимался в фильмах «Звезда», «Дуэлянт», «Орлеан».
В 1983 году Табаков расстался с «Современником» и по приглашению Олега Ефремова перешел служить во МХАТ. Первой ролью на новой сцене стал Сальери в постановке Марка Розовского «Амадея». Этот спектакль стал одним из самых посещаемых в Художественном театре. Через три года Олег Табаков уже преподавал в Школе-студии МХАТ. Среди студентов его первого набора были Владимир Машков, Евгений Миронов, Ирина Апексимова. Вскоре Табаков стал ректором и занимал эту должность до 2000 года.

Новыми стали и герои Табакова в кино персонажи стали скорее комическими, чем отрицательными. Добродушными, с обаятельной улыбкой, готовыми посмеяться над своими слабостями вместе со зрителем. Тут же рядом уже и откровенно комические герои, например грозная мисс Эндрю из «Мэри Поппинс» — свисток, словечки на немецком и церемония поднятия флага, но все это как-то совсем нестрашно, несерьезно. Или Кащей Бессмертный с золотыми зубами («После дождичка в четверг»). С таким злом приятно сталкиваться, поскольку каждому оно знакомо по детским книжкам, и каждый знает, что в конце его обязательно победят.
Одним из ярких и запоминающихся образов Табакова стал трактирщик Гарри Маккью в ленте «Человек с бульвара Капуцинов». В этой картине судьба снова свела Олега с известными актерами – Андреем Мироновым, Львом Дуровым, Николаем Караченцовым, Леонидом Ярмольником.
В 1988 году Олег Табаков стал народным артистом СССР. Спектакли в «Табакерке» начали ставить уже вчерашние студенты. Сам же Табаков еще руководил совместной аспирантской программой Школы-студии и Университета Карнеги Меллон в США, а в 1992 году в Бостоне по его инициативе основали Летнюю актерскую школу имени Станиславского.
За четверть века занятий педагогикой из числа моих учеников вышло 25 заслуженных артистов России. А среди них еще есть люди, которые получают призы на кинофестивалях, «Маски», «Ники», «Турандоты», государственные премии и т. д. Значит, почти все, кого я отчислял со своих курсов, закончили образование в других вузах. Среди них некоторые даже стали заслуженными артистами.
Из книги Олега Табакова «Моя настоящая жизнь»

Но большую часть времени он уделял преподаванию актерского мастерства. С 2000 года артист начал совмещать художественное руководство в своем театре и МХТ имени А.П. Чехова. Прежде всего, он обновил репертуар: для этой цели пригласил молодых режиссеров — Кирилла Серебренникова, Константина Богомолова, Сергея Женовача
, и актеров Константина Хабенского, Юрия Чурсина, Ирину Пегову, Максима Матвеева.
В 2008 году при «Табакерке» открылся актерский колледж. «Новое» — хорошо себя зарекомендовавшее «старое», особенно в деле воспитания актерских дарований. Яблочкина дебютировала на сцене — в 15 лет, Ермолова — в 16. И современные таланты должны попадать в руки профессионалов в нежном юном возрасте», — говорил Табаков. К преподавателям колледжа сразу присоединились Сергей Безруков, Андрей Смоляков и Михаил Хомяков. В 2015 году Олег Табаков отметил восьмидесятилетие.

В 2017-м театр Олега Табакова – знаменитая «Табакерка», отметил свое тридцатилетие. 1 марта там состоялось открытие фестиваля, получившего название «Бенефис тридцатилетних». На нем присутствовали все, кто имел непосредственное отношение к рождению театра. На сцену вышли Олег Табаков, Марина Зудина, Андрей Смоляков, Сергей Беляев. Гости фестиваля могли посмотреть самые интересные постановки театра.
На канале «Культура» транслировались все интересные телеспектакли, созданные на основе репертуара «Табакерки» за долгие годы ее существования. Потом настал черед творческих вечеров актёров этого театра, причем участвовали в них и опытные мастера сцены и молодые таланты.

27 ноября 2017 года Табаков был госпитализирован в 6-е отделение реанимации и интенсивной терапии Первой городской больницы имени Н. И. Пирогова. Врачи диагностировали у него сепсис — заражение крови. В театре предположили, что сепсис был спровоцирован зубными имплантатами. 2 декабря его состояние резко ухудшилось — он впал в так называемое «состояние глубокого оглушения», являющееся предкомным. Чтобы облегчить состояние актёра, ему подключили аппарат искусственного дыхания, выполнили медицинскую процедуру под названием трахеостомия. СМИ постоянно печатали отчеты о состоянии здоровья великого маэстро, поклонники узнавали о его ухудшении, о том, что понадобилась даже искусственная кома. Никто не верил, что это приближение конца, всем казалось, что скоро Табаков поправится и вскоре снова выйдет на сцену.
Олег Табаков скончался утром в понедельник, 12 марта 2018 года в результате сердечного приступа на 83-м году жизни. Церемония прощания состоялась 15 марта 2018 года на исторической сцене МХТ им. Чехова, в котором он долгие годы работал художественным руководителем и директором. С актёром пришли попрощаться сотни людей, друзья, близкие, коллеги и представители власти, включая президента России Владимира Владимировича Путина.
Был похоронен на Новодевичьем кладбище Москвы. Возле гроба прошла заупокойная служба. Могила, на которой 27 сентября 2021 года открыт памятник, находится рядом с могилами Владимира Зельдина, Леонида Броневого и художника Ильи Глазунова

Памятник, посвящённый творчеству актёра в Саратове, открыт в 2015 году.
По инициативе саратовцев его именем предложено назвать саратовский Дворец творчества детей и молодёжи, среднюю школу № 18, в которой он учился и улицу.
В апреле 2018 года в Саратове на дворце творчества детей и молодёжи в центре города открыли мемориальную доску актёру.
В день 120-летия МХТ им. А. Чехова, 26 октября 2018 года, в фойе театра открыт бюст Олега Табакова.
В августе 2020 года на доме в Саратове, где родился Табаков, открыли мемориальную доску. Тогда же начал обсуждаться вопрос о переименовании улицы Большой Казачьей в улицу Табакова.
14 декабря 2020 года в Москве открыта скульптурная композиция «Атом солнца Олега Табакова», приуроченная к 85-летию со дня рождения Олега Павловича. Скульптура установлена на Малой Сухаревской площади рядом с Новой сценой «Табакерки».
27 сентября 2021 года на могиле артиста на Новодевичьем кладбище был открыт памятник. Монумент изготовили из зелёного мрамора и стеклянных элементов. Помимо вдовы Марины Зудиной и детей, почтить его память пришли друзья, коллеги, ученики и поклонники.
Школе № 18 в Саратове присвоено имя Народного артиста СССР Олега Табакова.
