Хохлатая чернеть (лат. Aythya fuligula) — водоплавающая птица из семейства Утиные рода Чернети. Гнездящийся перелетный вид Саратовской области. Южная граница репродуктивного ареала проходила в прошлом по широте Сарепты, куда чернети проникали по волжской долине. Однако в последующем южные пределы распространения значительно отступили на север. В первой половине XX столетия являлась гнездящейся уткой саратовского Заволжья, размножение этих птиц в правобережных районах было более редко. В настоящее время достаточно полной информации о распространении этого вида в области на гнездовании не существует. В конце XX в. относится некоторыми исследователями лишь к предположительно гнездящимся видам. Однако встречается по всему Заволжью, хотя и спорадично. Среди большого числа летующих особей гнездящиеся птицы регистрируются редко. Такой характер размножения, например, характерен для гнездопригодных участков поймы р. Б. Чалыкла в Пугачевском административном районе, где нырки используют для устройства гнезд микробиотопы в виде кочек, заломов и сплавин. Входит в число типичных гнездящихся видов в сообществах водоплавающих и околоводных птиц крупных по площади водоемов притеррасных понижений в нижнем течении р. Еруслана. Здесь она поселяется на сплавинах. Известны также стабильные поселения вида на северо-востоке Заволжья на степных водоемах с галофитной прибрежной растительностью. Число размножающихся в регионе пар по-прежнему низко. Количество летующих на севере Н. Поволжья птиц многократно превышает численность гнездовой популяции. В некоторые периоды года относится к обычным птицам саратовских водоемов. Это замечание справедливо лишь для миграционного периода.

Среди прочих уток хохлатая чернеть выделяется своеобразной «прической» на голове. Такой пучок длинных перьев, свисающих косичками, делает ее узнаваемой. Хохлатая чернеть - некрупная утка, размером несколько меньше красноголового нырка и более круглоголовая, клюв несколько короче и шире. Длина тела 40–47 см, размах крыльев 65–72 см, масса 550–750 г. Телосложение коренастое, с узкой шеей и относительно большой головой. В брачном наряде оперение самцов в основном чёрное, но с белоснежно-белыми боками, брюхом и «зеркалами» на крыльях. Перья на голове имеют синевато-зелёный оттенок. В полёте хорошо видна ярко-белая поперечная перевязь на крыле, низ и подкрылья белые; голова, шея и грудь, а также подхвостье — чёрные. Голова округлая; клюв широкий и короткий, голубовато-серый, как правило, с тёмным окончанием. Радужная оболочка жёлтая. На затылке имеется свисающий хохолок, хорошо заметный у самца во время брачного периода. Ноги серые. Оперение самок несколько отлично: там, где у самцов оно чёрное, у самок оно рыжевато-бурое. Хохолок у самок выражен слабо. Молодые птицы почти не отличаются от взрослых, за исключением бурой радужной оболочки и более тёмной головы у самцов. У селезня — тихий скрежет и посвистывания «глю-глю». Голос самки — гнусавое «керрр», в зависимости от ситуации различное по тембру и громкости, возможны серии коротких частых керканий. Из-за своей привлекательной внешности, покладистого характера и простоты ухода она с начала XVII века украшает своим присутствием водоемы в городах Западной Европы. В качестве декоративной птицы ее впервые стали содержать в Версале в эпоху правления французского короля Людовика XIV.

Наиболее многочислен в северной части ареала, на водоёмах таёжной и подтаёжной зон, самый многочисленный в средней полосе вид нырков. Зимовки: Европа, южные моря России, Юго-Западная Азия; небольшое число птиц остаётся на зиму на водоёмах Европейской России. Предпочитает крупные открытые водоёмы с пресной водой: большие озёра, водохранилища, пруды, реки с медленным течением. Она селится на болотах, озерах и по берегам медленно текущих рек с обильной водной растительностью. В степях ее вполне устраивают водоемы с соленой водой. В меньшей степени встречается в эстуариях и поймах рек, на небольших лесных озёрах. В период размножения селится вдоль берегов, густо поросших осокой, камышом либо другой растительностью.

Представители этого вида проводят много времени на воде, где великолепно плавает, корм они обычно ищут на глубине 3-4 м, но при необходимости могут погружаться до 10 м. С воды поднимается тяжело, шумно, с разбега, летают быстро и легко, но взлетают с поверхности воды с большим трудом. Чтобы подняться в воздух, им приходится усиленно махать крыльями. По твердой поверхности они передвигаются крайне неуклюже и медленно. Гнездится парами либо небольшими колониями до 20—25 пар, в зимнее время сбивается в большие стаи, включающие до нескольких тысяч птиц. Активность проявляется в светлое время суток. Хохлатая чернеть часто селится рядом с красноголовыми нырками (Aythya ferina), но предпочитает добывать пищу в более глубоких водах. Она также охотно осваивает водоемы в городских парках.

Пернатые наиболее активно заняты поиском пищи утром и вечером. В рационе преобладает пища животного происхождения. Около 60% повседневного меню составляют двустворчатые моллюски и улитки, остальные 30% приходятся на мелких ракообразных, насекомых, земноводных и водных насекомых. Доля растительного корма не превышает 10%. Благодаря своим широким и приплюснутым клювам птицы могут питаться крупными моллюсками. В поисках пищи хохлатая чернеть разрыхляет своим клювом илистый и мягкий грунт. Погружение длится от 10 до 20 секунд. Молодь питается исключительно насекомыми, в основном комарами-звонцами и их личинками.

Прилетает в середине апреля, массовый пролет – во второй половине месяца. Интенсивность и ход весенней миграции несколько отличаются по годам. Например, по результатам учетов (март – апрель), проведенных в верхней зоне Волгоградского водохранилища в районе ст. Увек (территория г. Саратова) в 1995 и 1997 гг., на долю нырка (из 2275 учтенных водоплавающих птиц) приходилось 0.2 и 11.0% соответственно. Наиболее ранние встречи чернети известны с территории Валуйской опытно-мелиоративной станции Старополтавского района Волгоградской области и датированы 17 апреля, с разливов р. М. Кушум у с. Наумовки Балаковского района – 11.04.2003 г. Возможны встречи мигрирующих птиц в относительно позднее время: самец нырка добывался из состава пролетной стаи 04 мая у пос. Передовой Александровогайского района.

Половая зрелость наступает в 11-12 месяцев, но размножаться птицы начинают обычно только ближе к концу второго года жизни. Они образуют моногамные семьи, которые сохраняются на протяжении одного сезона. Брачные танцы начинаются еще среди зимующих птиц в декабре и январе. Часть из них создают семейные пары еще до прилета к местам гнездовий. Селезни плавают возле уток и тихо посвистывают. Они вытягивают шеи в сторону партнерш и вместе ритмично покачивают головами.

Подходящее место для гнезда супруги находят в марте или апреле, но откладывание яиц происходит в середине мая или начале июня. Гнездо обычно располагается на островке среди зарослей осоки или камыша. Нередко оно находится вблизи колоний чаек, которые громким криком сообщают о приближении хищников. Предпочитает гнездиться на небольших островах либо плавучих сплавинах, но также может устроить гнёздо в пойме реки или на берегу лугового озера. Гнездо чашеобразное, состоит из стеблей и листьев свежей либо прошлогодней травы, строится только самкой, обычно расположено на земле недалеко от воды и хорошо укрыто водной растительностью: зарослями тростника либо осоки. Реже гнездо располагается на дереве в дупле. Изнутри гнездо всегда обильно выстлано тёмно-коричневым пухом, который утка выщипывает из своего брюха, и несколькими тёмными и светлыми перьями. Диаметр гнезда 200—230 мм, высота до 100 мм. Лоток в диаметре 180—200 мм, глубиной около 80 мм.

В сезон обычно одна кладка 8-11 яиц, однако в случае её утраты самка стремится отложить повторно. Иногда встречаются большие неохраняемые кладки до 20-27 яиц, отложенных разными самками. Яйца оливково-серого или зеленовато-серого цвета, размером 59×41 мм и весом около 56 г. Период инкубации составляет 23-28 дней, насиживает одна самка. Нередко объединение 3–4 выводков. Вылупившихся птенцов самка уже на второй день отводит на близлежащий водоем. После нахождения в течение нескольких часов на воде птенцы могут нырять сами. Первые дни после вылупления птенцы держатся в густых полупогруженных зарослях тростника и кормятся с поверхности воды, к нырянию переходят на 4–5 день жизни. В 45-50 дней отроду они становятся на крыло и вскоре расстаются с матерью. Отдельные самцы остаются у гнёзд в течение большей части периода насиживания и сопровождают самок, сошедших на воду покормиться; в некоторых случаях можно наблюдать самцов около только что сошедших на воду выводков. В дальнейшем селезни собираются в стаи и к концу июня отлетают к местам линьки. Осенний пролёт наблюдается в сентябре и в первой половине октября.

Довольно обширные материалы фенологических наблюдений за постгнездовыми перемещениями чернети в пределах изучаемого региона позволяют предположить существование возрастных и половых различий в сроках и характере осенней миграции этих птиц. Так, на основе исследований, проведенных в июне – сентябре 1985 и 1996 гг. на прудах полевого типа в Федоровском районе, было отмечено, что первые молодые птицы встают на крыло уже в последней декаде июля. Из девяти контролируемых выводков на прудах в пределах совхоза им. Чернышевского способность к полету в указанные сроки приобрели молодые трех семей. Начиная с этого периода и до второй пентады сентября продолжался период созревания молодых других выводков. Примечательным является и тот факт, что при достаточном постоянстве экологических условий в пределах всего репродуктивного сезона молодые ранних выводков находятся в гнездовых районах достоверно меньший период времени по сравнению с нырками, появившимися из поздних кладок. С 3 по 7 августа молодые трех первых выводков покинули родные водоемы в возрасте около 60 дней, тогда как большинство чернетей из семей с более поздними сроками созревания оставались на местах вылупления и развития в возрасте 80 дней и более, т. е. до конца сентября.

С первой половиной августа связано и время начала оставления районов размножения некоторыми взрослыми самками. В большинстве случаев даты отлета самок и их выводков с изучаемых прудов тогда совпадают. Между тем известно три примера, когда самки оставили своих птенцов и, очевидно, включились в миграцию до того момента, когда молодые встали на крыло. К концу сентября лишь около половины самок оставалось на репродуктивных участках. Таким образом, начало постгнездовых перемещений нырков в Саратовской области приходится на начало августа. Их основу составляют молодые нырки из ранних выводков и взрослые самки. О направленности подобных перелетов достоверных данных не существует. Можно лишь предположить, что некоторая часть птиц, включившихся в миграцию (в основном молодых), перемещается в немиграционных направлениях на незначительные (до 100 км) расстояния. Перемещения другой части, очевидно, сразу же ориентированы в направлении мест зимовки, т. е. на юго-запад и запад.

В отношении взрослых самцов данные фенологических наблюдений носят фрагментарный характер. Однако на их основании уже можно выдвинуть предположение о том, что значительная часть птиц, участвующих в размножении в изучаемом регионе, линяет на незначительном удалении от мест развития их потомства либо непосредственно в пределах репродуктивных участков. Скопления линных селезней (12–35 особей), например, отмечены в июле – августе 1992–1996 гг. на водоемах полевого типа в Краснопартизанском и Пугачевском районах, на очистных сооружениях под г. Новоузенском, на Варфоломеевском водохранилище в Александровогайском районе и т. д. В пределах указанных водоемов в тот же период регистрировались самки и молодые птицы. Не исключается вероятность существования и ранней (в конце июня – июле) миграции селезней на значительные расстояния в южном, юго-западном и западном направлениях к местам линьки и зимовки, однако достоверных данных, подтверждающих эту гипотезу, пока не существует. Вполне очевидно, что большая часть нырков остается в местах размножения и линьки до второй пентады октября. С этим же периодом связана и максимальная интенсивность пролета птиц в Саратовской области.