Пеганка, или атайка (лат. Tadorna tadorna) — крупная водоплавающая птица семейства утиных рода пеганки, отличающаяся характерным оперением с сочетанием белого, рыжего, серого и чёрного цветов. Редкий гнездящийся перелетный вид Саратовской области. В систематике занимает промежуточное положение между гусями и типичными утками, внешним обликом и поведением напоминая обе эти группы птиц. До середины XX столетия в пределах области пеганка не гнездилась, но периодически отмечались залеты данного вида в южные и юго-восточные районы Заволжья с территории Западно-Казахстанской, Уральской (Казахстан) и Волгоградской областей. В течение конца прошлого века происходило расселение пеганки по южным, юго-восточным и некоторым восточным районам Заволжья. В настоящее время эта утка регулярно встречается в 10 районах Левобережья (Александровогайском, Новоузенском, Питерском, Краснокутском, Ровенском, Дергачевском, Федоровском, Озинском, Ершовском, Краснопартизанском). Известно ее размножение вблизи крупных по площади водоемов притеррасных понижений в нижнем течении р. Еруслана. Для Правобережья приводится как залетный вид, однако в последние годы стали известны примеры летнего пребывания здесь пеганки. Занесена в Красную книгу Саратовской области. Максимально известный возраст птицы — 24 года и 9 месяцев.
Довольно крупная утка с удлинёнными шеей, головой и ногами, заметно крупнее кряквы, но немного меньше огаря. Длина 58—67 см, размах крыльев 110—133 см, масса самцов 0,8—1,5 кг, масса самок 0,5—1,3 кг. Хорошо определяется даже с дальнего расстояния благодаря пегому — яркому разноцветному окрасу, непохожему ни на один другой вид птиц, на доминирующем белом фоне оперения верха и низа корпуса и шеи резко выделяются чёрная с зелёным отливом голова и ярко-каштановая поперечная полоса, идущая через грудь, от которой через середину нижней части корпуса к подхвостью тянется продольная узкая чёрная полоса. Чёрные первостепенные маховые перья и широкое тёмно-зелёное зеркальце без светлой окантовки на второстепенных маховых перьях и каштановые третьестепенные маховые перья у летящей птицы выглядят как сплошная чёрная полоса, резко контрастирующая с белыми кроющими перьями крыла. Ноги розовые. У самцов в брачном оперении чёрная голова имеет зеленоватый металлический отлив, клюв седлообразной формы с шишкой ярко-красного цвета у основания. Самки окрашены несколько тусклее самцов, голова чёрная, без металлического отлива, шишкообразный нарост на клюве не выражен, у основания клюва имеются небольшие белесые пятна, каштановая перевязь на груди уже, рыжий тон на подхвостье слабее. Вне брачного периода клюв у самцов не такой ярко-красный, голова тускло-чёрная, перевязь на груди светло-бурая с размытыми краями, шишкообразный нарост практически исчезает.
Голос. Заметно различается у самцов и самок. Весной селезень издаёт высокий свист «дъю-дъю-дью». Другой характерный крик самца — глухое двусложное «га-га.. га-га.. га-га», повторяемое несколько раз. У самки низкое гнусавое кряканье «гагагага...», часто в виде длинной трели. Потревоженная самка раскатисто и двусложно кричит «гаак-гаак».
Основной ареал совпадает с ареалом огаря — чаще это водоёмы аридной зоны Палеарктики, но она населяет также морские побережья всей Западной Европы. Восточнее область распространения более обширная и охватывает северные берега Чёрного и Азовского морей, степную зону Европейской части России и Центральной Азии на восток до Маньчжурии. Птицы южных популяций зимуют на побережьях Чёрного и Каспийского морей, на Ближнем Востоке и в Индии, а птицы северных популяций — на Северном море.
Много времени проводит на берегу, в период размножения часто на расстоянии нескольких километров от водоёма. По земле передвигается легко и быстро, при необходимости бегает, при этом туловище держит горизонтально — такое поведение больше характерно для гусей, добывающих себе корм в траве, чем для неуклюжих типично водных уток. Полёт прямой, по сравнению с утками более медленный, с редкими взмахами крыльев. На пролёте держится клином либо развёрнутым фронтом. Хорошо плавает, но практически не ныряет, за исключением птенцов и раненых птиц, на воде держится высоко.
Рацион состоит преимущественно из продуктов животного происхождения. Питается мелкими ракообразными, моллюсками, водными насекомыми и их личинками. Состав кормов может меняться в зависимости от района обитания, немалую долю занимают рачки артемии и личинки комаров-толкунцов. Изредка употребляет в пищу икру и мальков рыб, дождевых червей. Зимой в небольшом количестве употребляет в пищу вегетативные части растений и водоросли. На водоёмах добывает корм на плаву, но в отличие от большинства уток не ныряет.
Пеганка — одна из немногих видов птиц, которые совершают регулярные сезонные миграции на период послебрачной линьки, во время которой в течение 25—31 дней утрачивают способность к полёту. Ещё задолго до того, как подросшие птенцы готовы с самостоятельно жизни, часть взрослых птиц срывается с места и перемещается за сотни километров от гнезда. Известны считанные места линных скоплений птиц. На востоке Европы линяющие пеганки концентрируются в районе Центрального Сиваша. Первые взрослые птицы появляются в этих колониях в июле, а в начале августа количество птиц достигает максимума. По окончании линьки часть птиц возвращается к местам гнездовий, а другая часть из более холодных регионов перемещается в места зимовок либо рассеиваются. В качестве мест линьки пеганок саратовских популяций, на которые они отлетают в период после подъема молодых птиц на крыло, предположительно можно назвать оз. Тенгиз в Казахстане. Эта гипотеза косвенно подтверждается непрямыми возвратами от птиц, окольцованных здесь 21 июля и 10 августа и добытых впоследствии в Александровогайском и Новоузенском районах через два года и почти десять лет соответственно. Теоретически не исключается возможность линьки изучаемых популяций и на водоемах Манычской системы, а также Сиваша. Направление дальнейшей миграции пеганок к местам зимовки может изменяться в межгодовом аспекте не только по срокам, но и по направлениям. В период после окончания линьки во время основного осеннего пролета одиночные птицы пересекают саратовский регион и довольно редко регистрируются здесь с конца июля до октября. Достоверно места зимовки саратовских птиц не известны; в качестве предположения можно указать на территорию Ирана, южного Каспия и Средней Азии.
Весенний прилет растянут: наиболее ранняя весенняя встреча зарегистрирована 22.03.1992 г. в южном Заволжье, отдельные птицы отмечаются на пролетных путях в первой декаде мая. Летят птицы небольшими группами по 4–8 особей. Для первой декады августа характерна откочевка молодых птиц на мелководные солоноватые лиманы востока саратовского и волгоградского Заволжья, в особенности на территорию Казахстана, на границе с которым в этот период зарегистрированы стаи до 100 и более особей.
Гнезда располагают, как правило, в норах лисицы или корсака, реже в естественных глубоких нишах обрывов степных балок, карьеров и старых могил. Нередко поселяются вблизи населенных пунктов. Так, 05.05.2003 г. одиночная пара уток наблюдалась у гнездовой ниши в стенке заброшенного карьера на окраине пос. Александров Гай. Известны примеры размножения пеганки в «… лабиринте камышево-земляных стен загонов для скота …или прямо на берегу озера в траве (солянках) подобно другим уткам». Гнездовую выстилку устраивают из стеблей растений и обильно выстилают лоток пухом. Отдельные гнезда могут использоваться птицами на протяжении нескольких лет. В кладке 8–10 яиц с блестящей скорлупой сливочно-белого цвета; полные кладки отмечаются в мае – начале июня. Размеры яиц: 57.8–71.0 × 43.3–50.3 мм. Иногда в одном гнезде случаются и более крупные кладки, состоящие из яиц двух и более самок. Насиживает одна самка в течение 29—31 дня, начиная с последнего яйца. В начале насиживания самка часто покидает гнездо, укрыв кладку пухом, и кормится у воды, а ближе к концу инкубации сидит плотно. Самец, как правило, находится поблизости, охраняет территорию и при приближении хищника или человека шумно взлетает, хлопая крыльями. Потревоженная самка покидает гнездо и присоединяется к самцу. Обе птицы вначале кружат вокруг пришельца, а затем окончательно покидают гнездо и улетают. Например, в гнезде, зарегистрированном 05.05.2004 г. в ур. Харламов сад в пойме р. Б. Узень в окрестностях с. Монахов Александровогайского района, утка плотно насиживала кладку, тогда как партнер постоянно находился на ближайшем степном лимане.
Вылупление птенцов значительно растянуто по срокам; с середины июня до начала июля в заволжских районах встречаются пуховые птенцы. Птенцы появляются синхронно и, едва обсохнув, следуют за родителями к воде. Для кормёжки необходимы обширные открытые песчаные мелководья и косы, богатые растительными и животными кормами. Это довольно опасный для них период, особенно если гнездо находится в отдалении от берега и путь лежит через открытые пространства. В это время они часто становятся добычей чаек, врановых и других хищных птиц. Почти с самого начала птенцы способны самостоятельно добывать себе корм. Через 15—20 дней выводки из разных гнёзд объединяются, и нередко можно наблюдать картину, когда несколько взрослых птиц сопровождают сотни разновозрастных утят. Иногда эту многочисленную компанию охраняют родители одного из выводков, а иногда и чужие птицы, оставшиеся без потомства. Остальные взрослые птицы покидают гнездовья навсегда и улетают в места сезонной линьки. На крыло птенцы становятся в возрасте около 45—50 дней. Во второй половине июня – начале июля обитание молодых и взрослых пеганок связано с водоемами различных типов. Летные молодые птицы отмечаются на территории области с конца июля, однако в южных районах Заволжья эти сроки несколько смещены. Молодые летные птицы, например, отмечены в окрестностях хут. Ветелки Александровогайского района 11.07.2002 г. В целом же сроки гнездования достаточно растянуты. Выводки пуховых птенцов пеганок встречаются позже других уток – в течение всего июня и даже в первых числах июля.