Малый лебедь (лат. Cygnus bewickii)

Малый лебедь, или таёжный лебедь (лат. Cygnus bewickii) - самый мелкий из наших лебедей. Формой тела, манерами и окраской клюва представляет собой уменьшенную копию кликуна. Редкий негнездящийся мигрант Саратовской области, регистрируется в регионе только в период миграций. Встречи малого лебедя на территории Саратовской области в прошлом носили единичный характер. В период 1962–1966 гг. наблюдения этих птиц на территории Саратовской области были приурочены лишь к верхней зоне Волгоградского водохранилища и к поймам рек Б. Иргиз и Б. Узень. В последние несколько десятков лет наблюдалось постепенное увеличение численности западной популяции вида в европейской части России. Это способствовало росту числа регистраций пролетных лебедей на севере Н. Поволжья. Остановки лебедей, связанные с кормежкой и отдыхом, как правило, кратковременны. Редкость встреч определила необходимость внесения лебедя в список особого внимания Красной книги Саратовской области.

Малый лебедь очень похож на кликуна, но меньше ростом: длина тела 115—127 см и 170—195 см размах крыльев. Весит малый лебедь около 5—6 кг. Кроме этого у малого лебедя клюв имеет больше чёрного цвета, тогда как у кликуна наоборот, чёрный цвет присутствует лишь на кончике клюва. Кроме размеров, примерно в полтора раза меньших, чем у кликуна, отличается от последнего относительно более короткой шеей (она несколько короче длины корпуса), более миниатюрным по отношению к размерам головы клювом и меньшим распространением жёлтого пятна на клюве. Это пятно имеет ромбовидную форму и не доходит до середины клюва, чёрный цвет по коньку часто поднимается до границы оперения лба. Кроме того, у сидящей на воде птицы хорошо заметна скруглённая, а не угловатая, как у кликуна, форма затылка. При взгляде на голову спереди видно, что граница оперения лба у малого лебедя более закруглённая, тогда как у кликуна выдаётся «мыском» в сторону клюва. Возрастные отличия те же, что и у предыдущего вида: у молодых птиц в первую осень жизни основание клюва не жёлтое, а розовато-серое, к весне оно становится жёлтым. Голос похож на голос кликуна, но заметно более тихий, мелодичный и высокий, характерна перекличка из коротких воркующих сигналов. От летящих птиц чаще всего можно слышать "гукание", а также крики, похожие на отдаленное собачье гавканье – "гув-гув" или "ков-ков", а также "ку-лу" или "бу-гу". Малые лебеди могут доживать до 28 лет.

Гнездовой ареал охватывает тундры Палеарктики от острова Колгуева до Чукотки. Зимует в странах Западной Европы, часть популяций — на побережье Каспийского моря и в Греции. Весной мигрирует позже и в более сжатые сроки, чем другие виды лебедей. Его стаи более крупные, чем у других видов, включают до 50 и даже до 100 птиц. Молодые прошлого года обычно летят с родителями, неполовозрелые особи второго и третьего годов жизни могут задерживаться на миграционных остановках гораздо южнее гнездовых областей до конца мая и позже лететь прямо к местам линьки.

Редкий, но регулярный характер встреч вида на севере Н. Поволжья сохраняется на рубеже столетий. Если в Правобережье области и в долине р. Волги наблюдения лебедей характеризуются как единичные, то на юге Заволжья эти птицы регистрируются ежегодно. Относительно недавно было высказано предположение о том, что хорошо выраженного пролетного пути малого лебедя на севере Н. Поволжья не существует. Именно поэтому его редкие встречи до 1990-х гг. к югу от основного северного маршрута относились на счет вовлечения малых лебедей в миграционные стаи кликунов. Между тем в последнее десятилетие с территории севера Прикаспийской низменности практически ежегодно поступают сообщения о регистрации весной этих птиц. Например, во второй декаде апреля 1999 г. при обследовании разливов р. М. Узеня в районе Варфоломеевского водохранилища было учтено в составе смешанных стай с кликунами 32 птицы. Лебеди держались на мелководных разливах в составе групп из 5–6 особей в течение двух дней, что позволило не только хорошо их рассмотреть, но и сфотографировать.

Малый лебедь предпочитает открытые пространства воды, в лесистых участках предпочитает не гнездиться. При плавании малые лебеди держат шею под прямым углом, а крылья часто распускают красивым «парусом». Нырять они не могут. Как и остальные лебеди малый питается растительной пищей, как водными растениями, так и наземными, в частности, травой, ягодами. Мелкие беспозвоночные животные (и наземные, и водные) также охотно поедаются этими лебедями. В отличие от других лебедей они часто ловят и едят мелкую рыбешку. Нырять лебеди не могут, но добывают пищу даже со дна водоемов благодаря своей длинной шее.

Как и все лебеди малый лебедь моногамная птица, образующая пары на 2—4 году жизни и остаются верными всю жизнь. К размножению приступает в конце мая или в начале июня, когда в тундре из-под снега появляются первые проталины, на которых и устраивает гнёзда. Излюбленный биотоп — обширные озёрные комплексы, развитые дельты северных рек и опреснённые приморские лагуны, отделённые от моря песчаными барами. Гнёзда располагаются открыто среди низкого осочника, недалеко от уреза воды. Пуховой выстилки в них нет. В кладке обычно 3–5 белых или слегка желтоватых яиц, в течение насиживания, покрывающихся жёлто-бурыми пятнами. Самец принимает участие в насиживании кладки, что представляет собой редкое явление у гусеобразных. Завидев четвероного хищника (песца чаще всего), самец вылетает ему навстречу и одним своим воинственным видом может отогнать его. Самка в это время уводит птенцов в безопасное место. Иногда лебеди «отводят» от гнезда, буквально отползая от него, вытянув шею и распластав крылья. Как правило, лебедям удается успешно защитить гнездо и выводок и от пернатых, и от четвероногих хищников. Человека лебеди боятся и обычно при его появлении заранее тихо уходят с гнезда.

Через 29—30 дней появляются птенцы, покрытые бледно-серым пухом. Сразу после этого лебеди покидают гнездо, уводя птенцов на воду. Темп роста птенцов самый высокий среди лебедей — подъём на крыло может происходить уже в возрасте двух месяцев. Через 40—45 дней молодые лебеди встают на крыло: это гораздо быстрее, чем у любых других видов лебедей. Линька проходит в районе гнездования. В начале сентября сначала откочёвывают из тундр к побережью Северного Ледовитого океана в речные дельты, на приморские мелководья и маршевые болота, откуда во второй половине сентября начинают перемешаться к местам зимовок.

В связи с ростом хозяйственного освоения территорий в местах гнездования вида (рыболовство, геолого-разведочные и другие работы) возрос фактор беспокойства и участилось прямое преследование птиц. Малые лебеди очень чувствительны к фактору беспокойства и повсеместно редки. Однако в последние годы численность малого лебедя начала восстанавливаться, особенно в западной части ареала. В настоящее время она достигает 25000–30000 птиц, но гнездится ежегодно значительно меньше. Cуществование малого лебедя как вида в настоящее время не вызывает опасений, однако он включен в Красную Книгу России как восстанавливающийся.