Река Хопер – одна из красивейших рек не только средней полосы России, но и Европы. Уникальная природа сделала Хопёр излюбленным местом для туристов. Туристов сюда привлекают красивейшие места долины Хопра, живописные берега, чистейшие песчаные пляжи, теплая, кристально чистая вода, отличная рыбалка, пышные леса в долине и сосновые леса на высоких террасах, пронзительно чистый воздух. Хопер - одна из рек наиболее привлекательных для палаточного отдыха, байдарочных путешествий и отдыха на воде. Почти весь путь Хопра лежит в песчаном русле, от истоков первые 120 км Хопер течет по равнине, почти безлесной луговой степи, которая изрезана оврагами и балками. С каждым притоком река становится полноводней, степь сменяется лиственными лесами, а пойма Хопра становится все шире. Долина Хопра одета богатыми широколиственными лесами дубравы с липой и вязом, у воды чаще всего ветла, осокорь, в среднем течении нередки и сосновые рощи. Особенно богаты и обширны пойменные леса Хопра в пределах Саратовской области, в Ртищевском, Аркадакском и Балашовском районах долина Хопра в обе стороны заросла дубравами и сосновыми борами, в основном сосновыми посадками, но есть и знаменитый вековой Арзянский бор. Длинен и извилист путь Хопра к Дону. В пойме много озер и стариц, на всем протяжении узкие участки с быстрой водой постоянно чередуются с широкими медленными плесами. В русле часто встречаются островки, между ними, в протоках – быстрины, за которыми могут возникнуть водовороты.

Истоки Хопра берут свое начало из двенадцати небольших родников недалеко от деревни Кучки, что в Пензенской области. Эти родники бьют из-под пригорка, вода в них с кристально чистой ледяной водой. Согласно легенде, в этих местах жил старик Хопёр. Шёл он как то степью и увидел, как из земли бьют 12 ключей. Старик взял лопату и соединил все эти ключи в один большой поток, на котором построил мельницу и молол здесь зерно для крестьян из окрестных деревень. А реке потом дали имя её создателя. У истоков реки Хопёр близ села Кучки Пензенского района Пензенской области установлен памятник «Старик-Хопёр» работы скульптора Андрея Смелого.

В пределах нашей области Хопер течет 290 км. ширина реки от 40 метров до 120 метров, глубина 2,8—6 метров, в некоторых местах уменьшается до 1,5 м. Таяние льдов заканчивается весенним половодьем, которое сопровождается большим подъемом воды на 4-5 местами до 8 метров. В долине Хопра — много стариц. Основное питание Хопра осуществляется снеговыми водами.

В бассейне реки Хопёр в пределах Саратовской области около 20 рек длиной более 30 км каждая, около 600 водохранилищ и прудов суммарным объёмом около 90 млн м³. Поверхность поймы в основном ровная, покрыта смешанным лесом, нередко заболоченная (с. Турки, г. Аркадак, с. Пады), изрезана, особенно в районе города Балашова, староречьями. Дно реки как правило на всем протяжении песчаное, в следствии чего вдоль береговой кромки русла в период половодья, против подмываемого берега намываются песчаные косы шириной от 15 до 100 м и длиной до нескольких сотен метров; местами глинистое, в плёсах заиленное.

Геологический возраст Хопра заставляет отнести его к древнейшим рекам юга России: заложился Хопер приблизительно 10 млн. лет назад, но полмиллиона лет назад его засыпали ледниковые отложения. Спустя тысячелетия река возродилась. Поэтому возраст реки Хопер, считают геологи и гидрографы, – около 10 тысяч лет. За это время он несколько раз менял своё русло. Когда-то на берегах Хопра были древние славянские поселения, по степям гуляли кочевники, а в лесах скрывались беглые крепостные.

Первые сведения о Хопре встречаются в летописи 1148 года. Князь Глеб Юрьевич, идя к Рязани, был и на Великой Вороне (так в то время назывался Хопёр). В 1389 году реку называли Прохорь. Об этом упоминается в дневнике Игнатия Смолянина, который сопровождал митрополита Пимена в Константинополь. Считается, что название, встречающееся в письменных источниках XII века в разных транскрипциях — Копор, Копорть, Хопорть, от слова Хыупората – от скифско-сарматского «пората» и башкирского «хыу», которые означают «река». А.И. Соболевский считает название Хопер очень древним, произошедшим от иранского «ху» и «перена», что переводится как «хорошо» и «полный». Другая версия происхождения – от славянского слова «хопить», что значит «хватать, влечь, тащить» и указывает на сильное течение Хопра.

Долина Хопра являлась одним из мест расселения казаков. Первое упоминание о вольных казаках относится к 1444 году. Это были беглые люди, выходцы из Рязанского княжества, спасавшиеся от крепостнической кабалы, преследований бояр и воевод. Сюда переселилось много крестьян из Слободской Украины, которых называли малороссийскими казаками черкесами. Первые исторические сведения «о царской службе» хопёрских казаков относятся к 1695 году, ко времени первого азовского похода.

В 16 веке окрестности Хопра именовались “диким полем”. Бесчисленные стаи журавлей, гусей, уток, бекасов находили себе удобные приюты. В местах уединений водились даже лебеди. В настоящее время по реке проходит один из маршрутов весеннего и осеннего перелета водоплавающей птицы. Стаи гусей и уток подолгу задерживаются на богатых кормами затонах и плесах Хопра и близлежащих озерах. Высокие травы скрывали стада сайгаков. В реке водилось много рыбы: сом, щука, лещ, окунь, карась, судак, язь, плотва, иногда попадались сомы весом до 90 килограмм. В затонах Хопра и близлежащих к нему озерах водятся черепахи довольно крупных размеров (от 7 до 8 вершков длиною), выхухоли, крысы, ужи.

Рыбалка на Хопре разнообразная и щедрая. В Хопре по всей его длине водятся: белоглазка, судак, чехонь, язь, окунь, щука, сом, голавль, карась, жерех, лещ, густера, плотва, уклейка, подуст, линь, сазан, пескари и другие. Попадаются синец, налим и стерлядь, заходят в Хопер шемая, рыбец.

Долина Хопра

"Долинный комплекс реки Хопер" в 2020 г. стал признаным памятником природы. В долине Хопра ещё в середине XX века были организованы заказники с богатым растительным и животным миром – Алмазовский, Хоперский, Аркадакский. В заказниках взяты под охрану: лось, лисица, речной бобр, выхухоль, кабан, косуля, куница, заяц-русак. Алмазовский заповедник является исконным местом обитания выхухоли по р. Хопер и естественным поселением бобра.

Выхухоль – живой памятник древней эпохи. На нашей планете выхухоль обитает только на Пиренейском полуострове и в бассейне рек Урала, Волги и Дона. В Саратовской области выхухоль водится по всей долине р. Хопер. Благодаря скрытному образу жизни, этот зверек дожил до нашего времени. В 1965 г. на Хопер были завезены бобры из Белорусского заповедника. Бобр речной, – самый ценный пушной зверь нашей природы, – был полностью истреблен задолго до революции. После восстановления поселений бобра в Хоперском заповеднике, на территории Воронежской области, бобры расселились и за его пределами. В Саратовской области на реке Хопер их насчитывают уже порядка 400. Они поселились по всей реке, включая притоки и озера.

Весьма разнообразна фауна долины Хопра, в пойменных лесах обитают лось, косуля, акклиматизированный пятнистый олень, кабан, волк, лисица, барсук, лесная куница, зайцы, серые цапли, лебеди, орлы, соколы, ястребы, совы, соловьи, утки, бобры, речные черепахи, змеи (ужи и гадюки) и т. д.

В настоящее время сложилась неблагоприятная экологическая ситуация на Хопре. На протяжении последних нескольких лет отмечается повышенное содержание в реке нефтепродуктов. Было зафиксировано превышение их предельно допустимой концентрации в четыре раза. Происходит загрязнения Хопра аммиачными массами. Эти загрязнения проявляются, главным образом, на территории Аркадакского и Балашовского районов. Хопер год от года мелеет, чему способствет бездумная хозяйственная деятельность человека. Плохую службу сыграли хищническая вырубка леса, заиление донных родников, эрозия почв и т.д. Повсеместно по реке, особенно ниже города Балашова, наблюдаются лесные завалы, захламляющие русло, а на глубине дно завалено мореным дубом.

В 1958 году с помощью построенной Больше-Карайской ГЭС в пределах Балашова удалось поднять уровень воды, но резко уменьшилась скорость течения реки, что в конечном итоге привело к увеличению донных отложений и размножению водорослей. Одной из главных причин заболачивания Хопра является сброс в водоем отходов, содержащих большое количество органических веществ. Они-то и способствуют разрастанию болотной растительности. Наиболее благоприятная среда создается для распространения сине-зеленых водорослей, выделяющих токсины. Они губительно действуют на речную флору и фауну, обедняя ее видовой состав. За 10–15 лет исчезли родники в районе Алмазово, Аркадака и других местах. Нужна комплексная научно-обоснованная программа оздоровления бассейна Хопра,

Постановление о создании памятника природы подписал 27 января 2020 г., вице-губернатор — председатель правительства области Александр Стрелюхин. Теперь в границах территории памятника природы разрешено только заниматься изучением растительного и животного мира и заниматься природно-познавательным туризмом, т.е. размещение баз и палаточных лагерей для проведения походов и экскурсий по ознакомлению с природой, пеших и конных прогулок, устройство троп и дорожек, размещение щитов с познавательными сведениями об окружающей природной среде; осуществление необходимых природоохранных мероприятий. В границах памятника природы "Долинный комплекс реки Хопер" запрещается деятельность, влекущая деградацию ландшафтов, уничтожение, загрязнение почвенного покрова, захламление отходами производства и потребления, использование токсических химических препаратов, ведение сельского хозяйства (за исключением сенокошения и пчеловодства). Также под запрет попадают любое строительство капитальных объектов и вырубка деревьев. «Земельные участки включаются в состав особо охраняемой природной территории регионального значения — памятника природы „Долинный комплекс реки Хопер“ с сохранением их целевого назначения, установленного для них вида разрешенного использования, без изъятия их у землевладельцев и землепользователей», — уточняется в документе земельная сторона вопроса.