Ввиду обилия материала, простоты изготовления и недолговечности, они приходили в негодность за 3–4 дня, лапти отличались крайне низкой себестоимостью, мужчин с детства учили плести лапти и в дальнейшем сноровка позволяла изготавливать такую обувь буквально «между делом». Любой крестьянин мог сделать лапти для себя и своей семьи. Начинали учить плести лапти с самого раннего детства. До сих пор считается, что науку может усвоить только безгрешный младенец. Обучение в старшем возрасте приведет к тому, что лапти будут «жидкими», то есть сплетенными неплотно. Считалось, что после того как будет сплетен первый лапоть, его надо сжечь, а пепел развести в воде и выпить закрепив, таким образом, знание.
Лапти стали символом русского крестьянства, вошедшим во множество пословиц и поговорок, их традиционно считали обувью беднейшей части населения. Даже в начале прошлого века Россию еще нередко называли страной «лапотной», вкладывая в это понятие оттенок примитива и отсталости. Вся русская деревня, круглый год ходила в лаптях, не отличалась в этом и Саратовская губерния.
Нередко лапти назывались по числу лыковых полос, использованных в плетении: пятерик, шестерик, семерик. В семь лык обычно плели зимние лапти. Для прочности, тепла и красоты лапти проплетали вторично, для чего применяли пеньковые веревки. С этой же целью иногда пришивали кожаную подметку. Еще один вид повседневных лаптей – ступни. В них удобно было работать во дворе, так как они легко надевались на босую ногу и не требовали подвязывания. Такие лапти стояли у порога избы и позволяли быстро выйти в сенник, хлев или курятник.
Для праздничного выхода предназначались писаные вязовые лапти из тонкого лыка с черной шерстяной тесьмой, которая закреплялась на ногах. Для осенне-весенних хозяйственных работ во дворе более удобными считали простые высокие плетеные ступни без всякой тесьмы. Модели лаптей, изготавливаемые из полосок ткани, называли плетешками. Ещё лапти делали из пеньковой веревки — крутцы, и даже из конского волоса — волосянника. Чуни — лапти из верёвок (аналог пеньковых). Такую обувь чаще носили дома или ходили в ней в жаркую погоду.

Мордовские лапти плели из вязового лыка, головки имели обычно трапециевидную форму. Марийские лапти сочетали прямое и косое плетение, что придавало им прочность. Для русских лаптей характерны высокие борта и округлые головки (то есть носки). Северный тип лаптей чаще делали из бересты с треугольными носами и низкими бортами. Если русские лапти плели разными для правой и левой ноги, то у татар, мордвы, чувашей лапти плелись одинаково, не различаясь по ногам, такие лапти были более практичными, когда изнашивался, рвался один лапоть, другой можно было не выбрасывать и заменить изношенный лапоть любым другим.
Для плетения лаптя требовалась деревянная колодка, примерно соответствующая размеру мужской или женской ноги. Можно сказать, что примерные размеры, вроде современных S, M, L, XL, XXL и XXXL употреблялись русским крестьянством уже в древние времена. Кроме колодки ещё был необходим нож для подрезания лыка и особенный инструмент кочедык, представляющий собой нечто вроде отвёртки с деревянной ручкой и с металлическим стержнем, имеющим плоское, горизонтальное окончание, но, самое главное, искривлённым в вертикальной плоскости и имеющим форму части круга с диаметром 1,5 — 2 дюйма. Назначение этого инструмента — приподнимать одну из петель уже сплетённой части лаптя для того, чтобы просунуть в неё свободный конец лыка. Как уже говорилось, первые кочедыки относятся к каменному веку. В русских письменных источниках слово «лапоть», а точнее, производное от него — «лапотник» впервые встречается в «Повести временных лет».

Для изготовления одного лаптя требуется семь лык длиной по два метра каждое. Ширина одного лыка равна примерно ширине большого пальца на руке мужчины, который сам и заготавливал лыко и впоследствии сам плёл лапти. Для плетения требовалось лыко с ровной части ствола липы, чтобы по всей длине оно не имело дефектов. То есть для заготовки лыка выбирались взрослые, ровные, высокие липы. Нередко после суммарной потери коры, пригодной для плетения, дерево стояло с голым «ободранным» стволом. Это нашло отражение в русском языке в виде образного выражения «ободрать как липку» в значении «отобрать все имеющиеся у кого-либо или у чего-либо полезные ресурсы».

В Саратовской губернии лапти плели во многих деревнях, но были села особенно знаменитые этим ремеслом. Такое, например, село Белогорское в Красноармейском районе. Из лыка липы, обильно росшей в окрестностях, жители села плели лапти, в которые обувались волжские бурлаки, тянувшие торговые суда из Астрахани, Царицына и Камышина. Благодаря этому село получило своё первое название Лапоть. К концу XIX века в селе Лапоть проживало 1713 жителей. Имелись две лавки, кабак, пять промышленных заведений, два деревянных запасных мирских хлебных магазина, пожарный сарай. В 1885 году было открыто земское общественное училище, а 30 ноября 1887 года – церковно-приходская школа грамоты. Также в Лапте были пильщики, плотники, столяры, овчинники, валяльщики, сапожники и каменщики.

Простые подсчёты показывают: если бы наши предки усердно рубили деревья ради коры, березняки и липовые леса исчезли бы ещё в доисторическую эпоху. Наши далёкие предки-язычники с большим почитанием относились к природе, к деревьям, водам, озерам. Окружающая природа обожествлялась и считалась священной. Языческие боги охраняли и оберегали поля, реки, озера и деревья. Поэтому, вряд ли древние славяне поступали душегубски с деревьями. Скорее всего, русичи владели различными способами брать часть коры, не губя дерева, и умудрялись раз в несколько лет снимать кору с одной и той же берёзы. А может быть они владели ещё какими-то неведомыми нам секретами добывания материала для лаптей?
Крестьянство ценило все положительные качества лаптей, ведь им приходилось целыми днями проводить в поле, где удобство обуви имеет особое значение. Качественные лапти не натирали ноги, быстро просыхали в дождливую погоду, а их стоимость была настолько мала, что их могли позволить себе даже беднейшие земледельцы. В то время как среди земледельцев лапти были излюбленной обувью, ремесленники и городские жители практически их не носили, да и сделать их в городе было негде. Поэтому столь популярная крестьянская обувь не получила распространения в больших поселениях.

В весеннюю и осеннюю распутицу к лаптям, особенно детским, лыками и ремнями из сыромятной кожи прикрепляли колодки из дерева, высотой 3 - 4см., иногда и выше; внутрь лаптей вставляли берестяную стельку. Колодки были сплошные, цельные или составные, из двух частей: одна часть привязывала к передней части стопы, другая – к пятке. В дождливую погоду иногда под лапти обували кожаные мягкие сапоги «бахилы» или «поршни». Для дома плели лапти без обор, они были несколько выше (глубже), изготавливали их из липового лыка, иногда из бересты, и назывались они «ступни». Носили ступни нередко на босу ногу, оставляли их у порога, чтобы быстро надеть для работы по хозяйству, особенно весной или осенью, когда на дворе грязь, а лапти с портянками, онучами и оборами надевать долго и хлопотно. Ступни надевали и на сенокос, чтобы не наколоти ноги там, где трава была только что скошена.

Праздничные лапти плели из девяти лык, опытные мастера плели лапти из двенадцати лык, плетуханы к плетению таких лаптей подходили более ответственно, их плели тщательно и аккуратно. Праздничные лапти в носовой части иногда украшались красной лентой, вплетавшейся вместе с лыком.
Лапти носили с онучами, как холщёвыми, так и суконными. Онучи праздничные украшались вышивкой, бисером, мелкими монетами, плоскими стеклянными пуговицами, городчатой тесьмой и оловянными бляшками.

Сам Василий Иванович занялся «отцовским» делом — плетением лаптей из лыка — в чём и преуспел, он один из немногих, кто умеет плести настоящие лапти. На плетение одной пары обычных лаптей у дяди Васи, как называют его сельчане, уходит около трех часов, а игрушечной – всего полчаса. Пенсионер мечтает популяризовать это редкое ремесло. Недавно в сельском доме культуры дяде Васе выделили помещение под выставку лаптей и всего, что необходимо для их изготовления, куда он может приглашать туристов и теперь устраивает здесь мастер-классы по плетению лаптей. Так организовался целый Музей лаптя. Сегодня «Дядя Вася — лапотник» известен от Саратова до Крыма. А, все желающие могут увидеть коллекцию лаптей, от 45 размера до размера со спичечную коробочку.

Пятку начинают плести, перегнув лыки пополам через «говенник» — ссучёное в шнур лыко. Говенник должен представлять собой связанный в виде круга лыковый шнурок, образующий край проёма будущего лаптя, в который просовывается нога. После того как пятка будет сплетена и «утянута» по колодке, то тогда с обеих сторон (также будучи перегнутыми посередине, сначала одной, а потом и другой половинами) вплетаются последние два лыка и продолжают плестись сначала подошва, а потом и «голова» лаптя. Когда длины подошвы хватает для того, чтобы загнуть её наверх и закрыть пальцы стопы до подъёма (образовать «голову» лаптя), то подошва огибается через говенник (теперь уже с передней стороны лаптя), а оставшиеся концы лык продолжают плестись сверху в обратном направлении по длине подошвы, образуя тем самым второй, внешний, слой лаптя.
Именно на этой стадии плетения и начинает применяться кочедык. Им приподнимаются уже сплетённые петли для просовывания в них концов лык. Ручкой кочедыка приподнятая петля прибивается назад. Дойдя до краёв подошвы, некоторые из лык, симметрично с правой и с левой сторон, также огибаются через говенник, притягивая подошву к нему и придавая бокам лаптя вертикальное положение, а самому лаптю форму, похожую на туфлю. Став «двуслойным», лапоть приобретает большую прочность. После того как внешний слой лаптя износится до такой степени, что носить лапоть становится неудобно, лапоть можно на некоторое время починить. Это в крестьянской среде называлось «подковырнуть». Значит вместо изношенных лык внешнего слоя, при помощи кочедыка, всунуть обрезки новых лык. Но считалось, что к такой операции «подковырки» прибегали только бедняки, не имевшие возможности приобрести даже новые лапти.

Интересный факт: Еще во время Гражданской войны (1918-1920) в лаптях ходила бoльшая часть Красной армии. Их заготовкой занималась чрезвычайная комиссия (ЧЕКВАЛАП), снабжавшая солдат валяной обувью и лаптями.
Сейчас лапти можно встретить только в сувенирных лавках. Настоящих мастеров практически не осталось, и обувь в ее традиционном виде, пригодную для ношения найти непросто. Зато существуют аналоги лаптей из различных материалов: из рафии, бересты, сосновых игл и даже из газетных трубочек. Дизайнеры создают множество интересных и красочных моделей из разных волокон, обладающие прочностью и интересной фактурой. Да и разнообразнейшие сандалии, плетенки, босоножки из кожи, кожзаменителя и материи - это продолжение и дальнейшее развитие идеи плетеной удобной обуви.
Менялось время, менялась мода – менялась обувь. По улицам в лаптях теперь никто не ходит. Между тем древнее ремесло забывать не стоит. Может ведь еще и пригодиться, вдруг вы окажетесь в ситуации когда нужно быстро изготовить обувь из подручных материалов. Или, не дай Бог, вас уволят с работы тут то и вспомнится поговорка: «Станешь, лапти плесть, коли, нечего есть».
