С глубокой древности плетеная обувь была широко распространена на Руси. Плели лапти из коры многих лиственных деревьев: липы, березы, вяза, дуба, ракиты и т.д. В зависимости от материала плетеная обувь называлась по-разному: берестяники, вязовики, дубовики, ракитники. Самыми прочными и мягкими в этом ряду считались лыковые лапти, изготовленные из липового лыка, а самыми плохими — ивовые коверзни и мочалыжники, которые делали из мочала. Обувь плели не только из древесной коры, в дело шли и тонкие корни, а потому и сплетенные из них лапти звались коренниками.

Нередко лапти назывались по числу лыковых полос, использованных в плетении: пятерик, шестерик, семерик. В семь лык обычно плели зимние лапти. Для прочности, тепла и красоты лапти проплетали вторично, для чего применяли пеньковые веревки. С этой же целью иногда пришивали кожаную подметку. Еще один вид повседневных лаптей – ступни. В них удобно было работать во дворе, так как они легко надевались на босую ногу и не требовали подвязывания. Такие лапти стояли у порога избы и позволяли быстро выйти в сенник, хлев или курятник.

Для праздничного выхода предназначались писаные вязовые лапти из тонкого лыка с черной шерстяной тесьмой, которая закреплялась на ногах. Для осенне-весенних хозяйственных работ во дворе более удобными считали простые высокие плетеные ступни без всякой тесьмы. Модели лаптей, изготавливаемые из полосок ткани, называли плетешками. Ещё лапти делали из пеньковой веревки — крутцы, и даже из конского волоса — волосянника. Чуни — лапти из верёвок (аналог пеньковых). Такую обувь чаще носили дома или ходили в ней в жаркую погоду.

Лапти всегда зависели от того, в каком месте они были созданы. Внешне отличить обувь из различных губерний можно было по типу плетения и материалов. В Саратовской губернии плели из всех видов коры, пригодных к вязанию, но более прочих ценились лапти из липового лыка. Способы плетения лаптей — например, в прямую клетку или в косую, с пятки либо с носка — были свои у каждой народности и вплоть до начала прошлого века разнились по губерниям.

Мордовские лапти плели из вязового лыка, головки имели обычно трапециевидную форму. Марийские лапти сочетали прямое и косое плетение, что придавало им прочность. Для русских лаптей характерны высокие борта и округлые головки (то есть носки). Северный тип лаптей чаще делали из бересты с треугольными носами и низкими бортами. Если русские лапти плели разными для правой и левой ноги, то у татар, мордвы, чувашей лапти плелись одинаково, не различаясь по ногам, такие лапти были более практичными, когда изнашивался, рвался один лапоть, другой можно было не выбрасывать и заменить изношенный лапоть любым другим.

Для плетения лаптя требовалась деревянная колодка, примерно соответствующая размеру мужской или женской ноги. Можно сказать, что примерные размеры, вроде современных S, M, L, XL, XXL и XXXL употреблялись русским крестьянством уже в древние времена. Кроме колодки ещё был необходим нож для подрезания лыка и особенный инструмент кочедык, представляющий собой нечто вроде отвёртки с деревянной ручкой и с металлическим стержнем, имеющим плоское, горизонтальное окончание, но, самое главное, искривлённым в вертикальной плоскости и имеющим форму части круга с диаметром 1,5 — 2 дюйма. Назначение этого инструмента — приподнимать одну из петель уже сплетённой части лаптя для того, чтобы просунуть в неё свободный конец лыка. Как уже говорилось, первые кочедыки относятся к каменному веку. В русских письменных источниках слово «лапоть», а точнее, производное от него — «лапотник» впервые встречается в «Повести временных лет».

Плетение лаптей считалось несложной работой, но требующей сноровки и навыков. Не зря про крепко напившегося человека и сейчас говорят, что он, мол, «лыка не вяжет», то есть не способен к элементарным действиям! В Саратовской губернии существовали целые артели плетенщиков, которые, по сохранившимся описаниям, отправлялись в лес целыми партиями. Снимали лыко специальным деревянным пырком, оставляя совершенно голый ствол. Лучшим было лыко, добытое весной, когда на липе начинали распускаться первые листочки. Считалось, что лыко надо заготавливать от Благовещенья до Троицы, поскольку в это время кора еще мягкая. Некоторые мастера говорят о том, что если лыко не во время заготовить, то: «Бог беспременно накажет, а лапоть не сплетётся, как бы ни старался, а если сплетётся, то вскоре развалится».

Для изготовления одного лаптя требуется семь лык длиной по два метра каждое. Ширина одного лыка равна примерно ширине большого пальца на руке мужчины, который сам и заготавливал лыко и впоследствии сам плёл лапти. Для плетения требовалось лыко с ровной части ствола липы, чтобы по всей длине оно не имело дефектов. То есть для заготовки лыка выбирались взрослые, ровные, высокие липы. Нередко после суммарной потери коры, пригодной для плетения, дерево стояло с голым «ободранным» стволом. Это нашло отражение в русском языке в виде образного выражения «ободрать как липку» в значении «отобрать все имеющиеся у кого-либо или у чего-либо полезные ресурсы».

Тщательно снятые лыки затем завязывали в пучки и хранили в сенях или на чердаке. Перед плетением лаптей лыко в течение суток обязательно отмачивали в теплой воде. Затем кору соскабливали, оставляя луб. Из воза лык получалось приблизительно 300 пар лаптей. Плели лапти от двух до десяти пар в день в зависимости от опыта и сноровки. Лапти плелись не во всех областях России, но употреблялись в большем количестве областей, чем изготавливались. То есть они были товаром или предметом меновой торговли. Как правило, не плелись лапти в деревнях, где население большей частью занималось не земледелием, а ремёслами, например, гончарным или кузнечным ремеслом.

В Саратовской губернии лапти плели во многих деревнях, но были села особенно знаменитые этим ремеслом. Такое, например, село Белогорское в Красноармейском районе. Из лыка липы, обильно росшей в окрестностях, жители села плели лапти, в которые обувались волжские бурлаки, тянувшие торговые суда из Астрахани, Царицына и Камышина. Благодаря этому село получило своё первое название Лапоть. К концу XIX века в селе Лапоть проживало 1713 жителей. Имелись две лавки, кабак, пять промышленных заведений, два деревянных запасных мирских хлебных магазина, пожарный сарай. В 1885 году было открыто земское общественное училище, а 30 ноября 1887 года – церковно-приходская школа грамоты. Также в Лапте были пильщики, плотники, столяры, овчинники, валяльщики, сапожники и каменщики.

Кожаная обувь ценилась не дешево. В 19 веке пару хороших лыковых лаптей можно было купить за три копейки, тогда как самые грубые крестьянские сапоги стоили пять-шесть рублей. Для крестьянина-земледельца это большие деньги, чтобы собрать их, нужно было продать четверть ржи (одна четверть равнялась почти 210 литрам сыпучих веществ). Сапоги, отличавшиеся от лаптей удобством, красотой и прочностью, для большинства крепостных крестьян были недоступны. Даже для зажиточного крестьянина сапоги оставались роскошью, их надевали лишь по праздникам. Вот и обходились лаптями. О недолговечности плетеной обуви свидетельствует поговорка: «В дорогу идти, пятеры лапти сплести». Зимой мужик носил одни лапти не более десяти дней, а летом в рабочую пору стаптывал их в четыре дня. В год крестьянин изнашивал от 50 до 60 пар лаптей. По расчётам историка Л. Милова, на семью в 4 человека иногда требовалось до 150 пар лаптей (на сумму около 1,5—2,5 руб.).

Простые подсчёты показывают: если бы наши предки усердно рубили деревья ради коры, березняки и липовые леса исчезли бы ещё в доисторическую эпоху. Наши далёкие предки-язычники с большим почитанием относились к природе, к деревьям, водам, озерам. Окружающая природа обожествлялась и считалась священной. Языческие боги охраняли и оберегали поля, реки, озера и деревья. Поэтому, вряд ли древние славяне поступали душегубски с деревьями. Скорее всего, русичи владели различными способами брать часть коры, не губя дерева, и умудрялись раз в несколько лет снимать кору с одной и той же берёзы. А может быть они владели ещё какими-то неведомыми нам секретами добывания материала для лаптей?

Крестьянство ценило все положительные качества лаптей, ведь им приходилось целыми днями проводить в поле, где удобство обуви имеет особое значение. Качественные лапти не натирали ноги, быстро просыхали в дождливую погоду, а их стоимость была настолько мала, что их могли позволить себе даже беднейшие земледельцы. В то время как среди земледельцев лапти были излюбленной обувью, ремесленники и городские жители практически их не носили, да и сделать их в городе было негде. Поэтому столь популярная крестьянская обувь не получила распространения в больших поселениях.

Лапти были повседневными и праздничными. Повседневные лапти плели из пяти - семи лык, подошва у них делалась двойной, плели с учётом времени года. Так, например, отправляясь на покос, крестьяне надевали лапти редкого плетения. Лапти для зимнего периода времени плели более плотными, их укрепляли и утепляли третьим следом, то есть «подковыривали» верёвками, пенькой или сыромятной кожей. Когда на лаптях перетиралась, изнашивалась последняя подковырка, лапти очищали кочетыгом и подковыривали новыми лыками или верёвками.

В весеннюю и осеннюю распутицу к лаптям, особенно детским, лыками и ремнями из сыромятной кожи прикрепляли колодки из дерева, высотой 3 - 4см., иногда и выше; внутрь лаптей вставляли берестяную стельку. Колодки были сплошные, цельные или составные, из двух частей: одна часть привязывала к передней части стопы, другая – к пятке. В дождливую погоду иногда под лапти обували кожаные мягкие сапоги «бахилы» или «поршни». Для дома плели лапти без обор, они были несколько выше (глубже), изготавливали их из липового лыка, иногда из бересты, и назывались они «ступни». Носили ступни нередко на босу ногу, оставляли их у порога, чтобы быстро надеть для работы по хозяйству, особенно весной или осенью, когда на дворе грязь, а лапти с портянками, онучами и оборами надевать долго и хлопотно. Ступни надевали и на сенокос, чтобы не наколоти ноги там, где трава была только что скошена.

В некоторых районах встречались плетёные из лыка сапоги. Они были выше лодыжки, применялись для хождения в лес и по болоту, для этих целей они были более удобны, чем лапти и защищали ноги гораздо лучше, их считали более не промокаемыми. Такие лапти-сапоги, к примеру, Пётр I приказал воеводам доставлять для строителей Петербурга, ведь город-то строился на болоте.

Праздничные лапти плели из девяти лык, опытные мастера плели лапти из двенадцати лык, плетуханы к плетению таких лаптей подходили более ответственно, их плели тщательно и аккуратно. Праздничные лапти в носовой части иногда украшались красной лентой, вплетавшейся вместе с лыком.

Лапти носили с онучами, как холщёвыми, так и суконными. Онучи праздничные украшались вышивкой, бисером, мелкими монетами, плоскими стеклянными пуговицами, городчатой тесьмой и оловянными бляшками.

В селе Калмантай Саратовской области живет 70-летний Василий Андюков. Он смотритель местного этнографо-краеведческого музея, здесь для посещения туристов устроены три этнографические комнаты – «Чувашское подворье», «Чувашская изба» и «Краеведение» — где на всеобщее обозрение выставлено множество различных предметов чувашской старины. За 22 года в трех комнатах собрано большое количество предметов быта, исторических документов, старинных вещей, достойных внимания исследователей и туристов. Заядлый краевед, настоящий профессионал своего дела Василий Иванович знает «в лицо» каждый экспонат и его место, помнит, как он попал к ним и умеет увлекательно рассказать об этом. Примечательно, что каждую вещь здесь можно взять в руки, рассмотреть и даже применить в деле (многие экспонаты в рабочем состоянии). Ткацкий станок, деревянные ступы, рубила, утюги, вилы, деревянные колеса и еще множество вещей крестьянского быта — полузабытые в наше время — очень интересны посетителям и вызывают массу эмоций от удивления до восторга.

Сам Василий Иванович занялся «отцовским» делом — плетением лаптей из лыка — в чём и преуспел, он один из немногих, кто умеет плести настоящие лапти. На плетение одной пары обычных лаптей у дяди Васи, как называют его сельчане, уходит около трех часов, а игрушечной – всего полчаса. Пенсионер мечтает популяризовать это редкое ремесло. Недавно в сельском доме культуры дяде Васе выделили помещение под выставку лаптей и всего, что необходимо для их изготовления, куда он может приглашать туристов и теперь устраивает здесь мастер-классы по плетению лаптей. Так организовался целый Музей лаптя. Сегодня «Дядя Вася — лапотник» известен от Саратова до Крыма. А, все желающие могут увидеть коллекцию лаптей, от 45 размера до размера со спичечную коробочку.

Лапоть начинают плести с пятки. Для начала используется только пять лык. Плетение простое, при котором одно лыко попеременно сначала прижимает своей плоскостью соседнее, оставаясь сверху, но далее само прижимается последующим лыком и располагается под ним и так по всей своей длине. Когда все лыки переплетутся и достигнут края своими концами, то они перегибаются назад и переплетаются дальше, продолжая длину образующейся при этом плоскости.

Пятку начинают плести, перегнув лыки пополам через «говенник» — ссучёное в шнур лыко. Говенник должен представлять собой связанный в виде круга лыковый шнурок, образующий край проёма будущего лаптя, в который просовывается нога. После того как пятка будет сплетена и «утянута» по колодке, то тогда с обеих сторон (также будучи перегнутыми посередине, сначала одной, а потом и другой половинами) вплетаются последние два лыка и продолжают плестись сначала подошва, а потом и «голова» лаптя. Когда длины подошвы хватает для того, чтобы загнуть её наверх и закрыть пальцы стопы до подъёма (образовать «голову» лаптя), то подошва огибается через говенник (теперь уже с передней стороны лаптя), а оставшиеся концы лык продолжают плестись сверху в обратном направлении по длине подошвы, образуя тем самым второй, внешний, слой лаптя.

Именно на этой стадии плетения и начинает применяться кочедык. Им приподнимаются уже сплетённые петли для просовывания в них концов лык. Ручкой кочедыка приподнятая петля прибивается назад. Дойдя до краёв подошвы, некоторые из лык, симметрично с правой и с левой сторон, также огибаются через говенник, притягивая подошву к нему и придавая бокам лаптя вертикальное положение, а самому лаптю форму, похожую на туфлю. Став «двуслойным», лапоть приобретает большую прочность. После того как внешний слой лаптя износится до такой степени, что носить лапоть становится неудобно, лапоть можно на некоторое время починить. Это в крестьянской среде называлось «подковырнуть». Значит вместо изношенных лык внешнего слоя, при помощи кочедыка, всунуть обрезки новых лык. Но считалось, что к такой операции «подковырки» прибегали только бедняки, не имевшие возможности приобрести даже новые лапти.

Как видим из всего выше сказанного, лапти были не только повседневной обувью, но и праздничной, и обрядовой. Специалисты отмечают, что в XIX - начале XX веков было значительное число разновидностей лаптей, на все случаи жизни; на разную погоду наши предки придумывали и изготавливали свою обувь. Кое-что перенимали у других народов.

Интересный факт: Еще во время Гражданской войны (1918-1920) в лаптях ходила бoльшая часть Красной армии. Их заготовкой занималась чрезвычайная комиссия (ЧЕКВАЛАП), снабжавшая солдат валяной обувью и лаптями.

Сейчас лапти можно встретить только в сувенирных лавках. Настоящих мастеров практически не осталось, и обувь в ее традиционном виде, пригодную для ношения найти непросто. Зато существуют аналоги лаптей из различных материалов: из рафии, бересты, сосновых игл и даже из газетных трубочек. Дизайнеры создают множество интересных и красочных моделей из разных волокон, обладающие прочностью и интересной фактурой. Да и разнообразнейшие сандалии, плетенки, босоножки из кожи, кожзаменителя и материи - это продолжение и дальнейшее развитие идеи плетеной удобной обуви.

Менялось время, менялась мода – менялась обувь. По улицам в лаптях теперь никто не ходит. Между тем древнее ремесло забывать не стоит. Может ведь еще и пригодиться, вдруг вы окажетесь в ситуации когда нужно быстро изготовить обувь из подручных материалов. Или, не дай Бог, вас уволят с работы тут то и вспомнится поговорка: «Станешь, лапти плесть, коли, нечего есть».