Рыжая цапля (лат. Ardea purpurea) — птица из семейства цаплевых. Гнездящийся перелетный вид Саратовской области. В первой половине прошлого века отмечалась как летующая птица региона. В летнее время отмечалась в пойме рек Волги (города Саратов и Балаково, пос. Духовницкое), Хопра (г. Аркадак, села Алмазово и Турки), Б. Иргиза (г. Пугачев), а также Б. Узеня. Встречи птиц в тот период носили редкий, непериодичный характер и рассматривались как залеты или прохолащивание отдельных особей вдали от границ репродуктивных районов. Позднее впервые достоверно подтверждено размножение вида в Дьяковском лесу Краснокутского административного района, два гнезда цапли обнаружены в урочище «Три колодца». Несколько иной характер размножения рыжих цапель был отмечен в 1998 г. на волжских островах в пределах Ровенского административного района. В конце прошлого в начале нашего века сообщения о летних встречах цапли продолжали поступать. В настоящее время достоверно подтверждено размножение рыжей цапли на севере Н. Поволжья, однако пока оно носит здесь редкий спорадичный характер.
Рыжая цапля - одна из самых красивых представительниц своего рода. Она действительно рыжая: боковые части шеи, груди и брюха, а также длинные плечевые перья окрашены в довольно яркий красно-коричневый цвет. А вот спина и бока синевато-серые. что отмечено в ее латинском названии (в переводе - фиолетовая цапля]. Яркой эта окраска кажется только на открытом месте, а на фоне тростников птица практически теряется. Внешне походит на серую цаплю, с которой может быть спутана на большом расстоянии или при недостаточной освещённости; однако размеры рыжей цапли несколько меньше, а шея выглядит заметно тоньше. Пропорционально голове клюв тоньше и длиннее, представляет собой копьевидное продолжение линии лба и всей узкой головы. В полете шея, как и у других цапель, согнута подобно латинской букве «S», благодаря чему голова птицы прижата к спине. Полет напоминает таковой серой цапли, но взмахи крыльев более резкие, «судорожные», из-за меньшей массы тела. Летящую рыжую цаплю можно отличить от серой по изящным контурам тела и несколько меньшей длине вытянутых назад ног.
Рыжая цапля очень напоминает серую, от которой отличается меньшим размером и темно-рыжей или даже каштановой окраской оперения. Спина серого цвета. Оперение верхней части головы, а также шеи, полосы на боках шеи черного цвета. Клюв желтовато-бурый. Ноги темно-бурые. Глаза желтые. Длина крыла этой птицы в среднем 36-37 см, а вес около 1,25 кг. Самцы несколько крупнее самок.
Предпочитает обширные открытые пространства, занятые водоемами, в значительной степени заросшими камышами, тростниками и реже низкорослым кустарником ивы. В отличие от цапли серой, повсеместно избегает близости человека, гнездясь в наиболее глухих и труднодоступных участках. Как и выпи, рыжая цапля может великолепно маскироваться. Это часто делают птенцы, если в гнезде им угрожает опасность, взрослые птицы принимают такую позу только в случае крайней необходимости. При этом цапля вытягивает шею и клюв вертикально вверх. Так птица застывает неподвижно, и ее очень трудно заметить в тростниковых зарослях.
Благодаря длинным пальцам может ходить даже по самой топкой почве. Ведет преимущественно сумеречный образ жизни. Во время гнездования чрезвычайно привержена заболоченным территориям с густыми зарослями тростника, однако в некоторых местностях селится просто по влажным местам, окружённым кустарником и редкими деревьями. Менее осторожна по отношению к человеку, чем серая цапля; это связывается им с сумеречным (и даже ночным) образом жизни. В отличие от серой цапли, редко садится на деревья, предпочитая скрываться в тростниковых зарослях.
Голос (крик в полете) похож на голос серой цапли, но менее громок. Птенцы «урчат». Их голос в гнезде можно передать словами: «пью-пью, кхью-кхью», иногда: «грау-рау-рау» и «ко-ко-ко». Иным исследователям крик взрослой птицы напоминает карканье, и они передают его как громкое «крак-краак» или «клек-клек-клак» — у гнезда.
Основную пищу рыжим цаплям составляет рыба длиною до 20 см. Цапли подкарауливают рыбу в воде. Подплывшую рыбу молниеносно протыкает клювом, затем стряхивают её с клюва и заглатывают головой вперёд. Так же ест насекомых, ракообразных, амфибий и грызунов. Кормиться рыжая цапля предпочитает на мелководье, так как плохо плавает (хуже, чем остальные цапли). На земле отличается «крадущейся» походкой, чему способствуют более короткая цевка и относительно более длинные пальцы. Корм значительно чаще, чем серая цапля, добывает, преследуя добычу пешком. Останавливаясь, подолгу стоит в одном положении, позволяющем нанести быстрый нацеленный удар. Когда рыжая цапля садится отдыхать, она принимает характерный «змееобразный» вид.
Места зимовок птиц номинативного подвида располагаются в Экваториальной Африке севернее экватора, а также в юго-восточной части этого континента. Изредка в зимнее время рыжих цапель отмечали на юго-вост. Каспии. Расселение молодых птиц с мест гнездовий выглядит следующим образом. После того, как птенцы оставляют гнездо, уже с конца июня и в июле, они разлетаются в его окрестностях на удаление до 20-50 км. В июле и в августе происходит дальнейшее расселение птиц, когда их встречают на расстояниях от 150 до 300 км от места гнездования. В этот период многие из птиц перемещаются в направлениях, противоположных общему руслу осеннего перелёта. Только с начала сентября начинается «планомерный» отлёт рыжих цапель на юг и юго-запад. Перелётные стаи главным образом моновидовые. Но иногда рыжие цапли во время миграций объединяются с гнездившимися по соседству кваквами, реже — с серыми цаплями и большими выпями. Птицы летят строем типа «угла» или «прямой линии».
Половая зрелость наступает на 3-4 год жизни. Образует моновидовые колонии, в апреле-мае сооружает из тростника и сухих прутьев довольно крупное гнездо. Поблизости от колоний рыжих цапель встречаются гнёзда других видов цапель и птиц иных систематических групп. Отношение цапель к птицам, живущим в районе колоний, преимущественно безразличное. Они лишь изредка нападают на болотных луней и всегда отгоняют появляющихся вблизи серых ворон; на остальных птиц, по-видимому, просто не обращают внимания. Наиболее типичный биотоп для устройства гнёзд — тростниковые крепи в дельтах и долинах рек. Здесь эти птицы находят как удалённость от человеческих поселений, так и недоступность самих гнездовий для человека и четвероногих хищников.
Гнёзда размещаются в зарослях тростника высотой 2,5-3 м. Основанием гнёзда служат не только так называемые «заломы» или кучи тростника, но и сгущения стеблей этого вида. Гнездо строит из стеблей тростника, иногда оно достигает метровой высоты. В постройке гнезда принимают участие оба партнёра. Спаривание осуществляется на гнезде или на соседних ветвях растений и происходит до 3-7 раз в дневное время до появления первых яиц и по 4-6 раз во время их откладки. Архитектура гнёзда подобна строениям других цапель. Его форма во время откладки яиц похожа на перевёрнутый конус с «просвечивающими» стенками. Размеры: 35-90 см в диаметре и от 16 до 55 см в высоту.
Откладывает обычно 4–6 яиц светлого зелёно-голубого цвета. Яйца откладывают через один или два дня. Насиживание начинается с момента откладки первого яйца. Насиживают оба родителя время, насиживания делится поровну между партнёрами. Только в последние дни перед вылуплением птенцов на гнезде больше времени (примерно 65%) проводит самка. Птенцы вылупляются через 25–30 дней насиживания. В год одна кладка. Число птенцов в выводках — от 1 до 5, чаще всего 3-4. Время пребывания птенцов в гнёздах — немногим более месяца.
Родители продолжают обогревать птенцов в течение трех недель, в возрасте 7–8 недель молодые птицы покидают гнездо. Пока птенцы малы, пищу приносит только самец, позднее к этому процессу присоединяется самка. В период размножения взрослые птицы держатся днём рядом с гнездом. Вспугнутые улетают недалеко и по завершении тревоги возвращаются к выводку. Вылетевшие из гнёзд молодые по крайней мере в течение месяца держатся семьями, а затем объединяются в более крупные стаи, состоящие из нескольких выводков. Такими группами они отлетают на зимовки.
70% молодых птиц западного подвида, по данным мечения, погибает в течение первого года жизни. Максимальная продолжительность жизни в естественных условиях, как и у прочих крупных цапель, превышает 20 лет. Из абиотических факторов наибольшее воздействия оказывают штормовые ветра и затопление, приводящие к гибели гнёзд с кладками и птенцами младших возрастов. В качестве основных врагов цапель называют млекопитающих среднего размера — таких, как шакал, лисица — способных разорить главным образом одиночные гнёзда.
В настоящее время, в связи с невысокой численностью, рыжая цапля заметного хозяйственного значения не имеет и подлежит охране как характерный представитель околоводных экосистем. В местах, где присутствие цапель нежелательно (например, на прудах рыбхозов), необходимо проводить мероприятия по отпугиванию, а не отстрелу этих птиц. Рыжая цапля занесена в Красную книгу России.
