Степная пустельга (лат. Falco naumanni) — мелкая хищная птица семейства соколиных, близкая родственница обыкновенной пустельги. Редкая гнездящаяся птица Саратовской области. В настоящее время численность данного вида катастрофически низкая. Это один из наиболее пострадавших от хозяйственной деятельности человека пернатых хищников. Птица исчезла из многих районов, где обитала ранее, а в других стала редким видом. Наиболее вероятной причиной деградации называют обширное использование пестицидов и другие усовершенствованные методы борьбы с вредителями в сельском хозяйстве, уничтожающие насекомых — основу питания этих соколов. Другие факторы — уменьшение поголовья овец (более высокая трава уменьшает способность птиц добывать себе пищу). Стайная птица, редко встречаемая одиночными парами. Мелкий соколок, сходный пропорциями с обыкновенной пустельгой, но несколько мельче и стройнее. Длина тела 27–32 см, масса самцов 90–172 г и 138–208 г самок, размах крыльев 58–72 см.

Взрослый самец имеет контрастное оперение. Голова серая, без чётко выраженных «усов», как у обыкновенной пустельги. Плечи, спина и кроющие крыла кирпично-рыжие без рисунка (у обыкновенной они покрыты густой чёрной рябью). Надхвостье и хвост серые, на конце хвоста развита широкая чёрная полоса с белой вершинной каёмкой. Первостепенные маховые тёмно-бурые, на расстоянии выглядят почти чёрными; второстепенные маховые серые. Низ крыла беловатый, более светлый и монотонный по сравнению с обыкновенной пустельгой. Грудь и брюхо охристые, иногда с небольшими каплевидными пестринами. Самка в сравнении с самцом имеет более тёмный и пёстрый наряд — сверху ржавчато-рыжий (включая голову) с тёмными продольными пестринами, снизу охристый либо белый, также с пестринами, но более редкими. Маховые такие же, как у самцов — чёрно-бурые. Определение одинокой самки степной пустельги от самки обыкновенной в полевых условиях ещё более затруднительно, основное внешнее отличие — у степной брюхо обычно более светлое и имеет меньшее пестрин. Молодые птицы вне зависимости от пола похожи на взрослую самку. Когти у молодых и взрослых птиц белые, тогда как у обыкновенной — тёмные. Радужина каряя, клюв желтоватый либо оранжевый в основании и чёрный на конце. Восковица — тёмно-жёлтая. Очень шумная птица в гнездовых колониях, особенно в период, предшествующий кладке яиц, и после вылета птенцов. На зимовках стайки отдыхающих соколов также ведут себя достаточно шумно. Голос менее резкий и более хриплый, чем у обыкновенной пустельги, с выраженными шипящими и скрипящими звуками. Позывка, часто передаваемая на лету — двух- или трёхсложное хриплое дребезжание, по тональности чем-то напоминающее крик серой куропатки. В российской литературе эту позывку иногда передают как «кик-ки-ки» или «чжи-чжи-чжи». Сигнал возбуждения или тревоги — резкий и отчётливый треск, более быстрый в сравнении с обыкновенной пустельгой. Крик выпрашивания дрожащий и высокий.

Населяет преимущественно сухие степи и полупустыни со скудной растительностью и большими участками оголённой почвы, придерживается открытых ландшафтов. В первой половине прошлого столетия наиболее обычна была в Заволжье, например, гнездилась по обрывам р. Еруслана и крупных оврагов. До конца 1970-х гг. гнездовой ареал охватывал Красноармейский район и большую часть Заволжья. Граница распространения проходила к югу от р. Б. Иргиз; степная пустельга встречалась на территории Энгельсского, Ровенского, Советского, Краснокутского, Федоровского, Краснопартизанского, Дергачевского, Новоузенского и Александрово-Гайского районов. Типичными местообитаниями являлись обрывистые берега крупных и малых рек, степные овраги с отвесными стенами, древестно-кустарниковая растительность байрачного типа. В последующий период численность данного вида значительно сократилась, а современное состояние популяции этого сокола на территории области неизвестно.

Детальное обследование территории прежнего распространения пустельги, проведенное сотрудниками зоологического питомника “Зеленый”, показало, что вид полностью отсутствует на большей части территории области. Достоверность встреч была подтверждена лишь для степных участков в Ровенском, Краснокутском и Александрово-Гайском районах. Зарегистрировано размножение степной пустельги в окрестностях с. Таловка в Краснокутском районе и на окраине г. Саратова в районе Октябрьского ущелья. У с. Белогорное в Красноармейском районе отмечена небольшая колония соколов, состоящая из 5 гнездящихся пар.

Достоверными находками этих птиц следует также считать встречу самца пустельги на западе Советского района, обнаружение гнезда в волжских обрывах у с. Меловое Красноармейского района и случай размножения 2 пар в пределах Дьяковского заказника. Кроме того, косвенным указанием на возможность гнездования пустельги в черте г. Саратова можно считать находку молодой летной птицы в Октябрьском районе города.

Основу рациона составляют насекомые, преимущественно прямокрылые: сверчки, кузнечики, саранча, медведки, стрекозы, различные виды жуков (особенно пластинчатоусые и жужелицы). Иногда поедает многоножек и скорпионов. Весной также употребляет в пищу мелких грызунов вроде степной пеструшки. Охотится на открытом месте, обычно большими или малыми стаями. В поисках пищи летает низко над землёй, зависая на одном месте при порывах ветра; при обнаружении добычи бросается вниз и хватает её на поверхности земли. Летающих насекомых ловит также в воздухе, в пике или на взлёте. Саранчу и кузнечиков нередко ловит, бегая по земле; иногда насыщается настолько, что неспособна быстро взлететь.

Прилет на большей части Правобережья и на западе Левобережья отмечается в конце апреля – начале мая. Гнездится обычно небольшими колониями. Для успешного размножения большое значение имеют высокая концентрация насекомых и наличие углублений, в которых устраиваются гнёзда. Такими углублениями обычно служат расщелины и ниши скал, в щелях, пустотах и промоинах обрывов, а также ниши в стенах построек — каменных заборов и полуразвалившихся или жилых зданий, реже поселяется на чердаках высоких зданий и ометах. Изредка гнездится в норах и дуплах деревьев. Известны очень редкие случаи гнездования в сорочьих гнездах в байрачных лесонасаждениях, образованных лохом, вдоль малых рек. Однако низкая достоверность этих сведений вызывает сомнение по поводу возможности размножения хищника на деревьях.

К размножению приступает на первом или втором году жизни. Чаще всего гнездится в колониях, состоящих от 2 до 100, редко большего количества пар. Пары образуются на один сезон. В колонии расстояние между соседними гнёздами варьирует от 1 до 100 м, расстояние между колониями от 1 до 20 км. Прилёт довольно поздний, когда просыпаются насекомые, в Саратовской области обычно не раньше середины апреля. Первыми к местам гнездовий прибывают самцы, которые сразу же по прилёте приступают к поиску подходящего места для кладки яиц. Демонстративное поведение самцов имеет много общего с поведением обыкновенной пустельги. Различают два основных брачных приёма. В одном из них самец волнообразно подлетает к сидящей самке, которая припадает к земле с распушённым хвостом и уклоняется от столкновения. Второй приём часто предшествует спариванию — самец в воздухе описывает круги, чередуя быстрые взмахи крыльями и парение, извивается и кричит.

В кладке, появляющейся в первых числах июня, от 2—6, чаще 3—5 яиц. Скорлупа матовая, бледно-охристого фона — более бледная по сравнению с яйцами обыкновенной пустельги, с ржавчатыми либо красно-бурыми пятнами и крапинами. Размеры яиц (31—38) х (26—31) мм. Насиживает преимущественно самка в течение 28—29 дней, начиная с последнего яйца (у большинства хищных птиц насиживание начинается с началом откладывания яиц). Самец лишь ненадолго подменяет самку, в общей сложности проводя в гнезде не более 5—10 % времени.

Птенцы, покрытые густым белым пухом, появляются на свет синхронно. Через несколько дней первый пуховой наряд сменяется вторым — серовато-белым сверху и чисто белым снизу. Первые дни после вылупления самка остаётся в гнезде, в то время как самец добывает корм и приносит его в гнездо. Позднее выкармливают потомство оба родителя, отрыгивая принесённую пищу из клюва в клюв. Вылет птенцов через 26—28 дней. Вылупление птенцов происходит в конце июня – начале июля; в конце июля – первой декаде августа молодые птицы покидают гнездо. Отлетает на зимовки ещё в августе. Зимует в тропической Африке, на юге Аравии. Мигрирующие пустельги летят низко, как правило, не поднимаясь выше 40–100 м и не прерывая полет даже в ненастье. Пустельги способны перелететь через Альпы, что объясняется их малой зависимостью от восходящих воздушных потоков. При необходимости стаи летят над ледниками и вершинами, но чаще прокладывают маршрут вдоль перевалов.

Благодаря окольцовке птиц, удалось выяснить их приблизительный предельный срок жизни в природе. Он оказался равен 16 годам. Но орнитологи напоминают, что аксакалов среди пустельг не так много. Критическим возрастом для них считается 1 год – лишь половина пернатых пересекает эту роковую отметку.