Орлан-белохвост (лат. Haliaeetus albicilla) — хищная птица из семейства ястребиных, одна из самых крупных хищных птиц. В России этих пернатых часто называют морскими орлами, что объясняется их приверженностью к побережьям и водным бассейнам. Именно здесь орлан-белохвост находит свою основную добычу, рыбу. В Саратовской области признан малочисленным гнездящимся видом с тенденцией к росту численности. В Саратовской области оседлый вид с круглогодичным присутствием, из северных районов страны отлетает на зимовки в Юго-Западную Азию и на восток Китая. Длина тела орлана-белохвоста составляет от 70 до 90 сантиметров, размах крыльев — от 200 до 230 сантиметров, масса — от 4 до 7 килограммов. Хвост короткий, клиновидной формы. Оперение взрослой особи бурого цвета, голова и шея с желтоватым осветлением, хвост белый. Клюв светло-жёлтого цвета по сравнению с другими хищными птицами довольно большой и мощный. Радужная оболочка глаза также имеет светло-жёлтый цвет. Самки орлана-белохвоста значительно больше по размеру и весят больше, чем самцы. В полёте птица держит свои широкие крылья горизонтально.
Молодые птицы всегда окрашены мрачнее взрослых, имеют темно-серый клюв, темные радужки и хвосты, продольные пятна на брюхе и мраморный рисунок на верхней части хвоста. С каждой линькой молодняк все больше походит на старших сородичей, приобретая взрослый облик после полового созревания, что случается не ранее 5 лет, а иногда и позже. Орланы в целом схожи с орлами и имеют небольшое сходство с беркутами, но скорее внешнее, чем внутреннее: повадки и образ жизни у них разнятся. С беркутом орлана роднят не только голые цевки (у орла они оперенные), но и особая шероховатость на внутренней поверхности пальцев, помогающая удерживать скользкую добычу. Издает грубый клёкот «кьяк-кьяк-кьяк...», каркающее или лающее «кра-кра». Иногда пара кричит дуэтом, запрокинув головы. При беспокойстве издаёт скрипучее металлическое «кики-кики».
Наиболее типичные местообитания в Саратовской области — высокоствольные зрелые леса, мало посещаемые человеком и находящиеся в непосредственной близости от обширных богатых рыбой акваторий водоёмов.
Рацион орлана-белохвоста очень разнообразен. В него входят зайцы, утки, чайки, тетерева, суслики, падаль и др. Однако основным кормом является рыба. В питании преобладает рыба массой до 3 кг, питается, а млекопитающие размером до зайца, больные и ослабленные птицы, падаль, отбросы. Добычу ловит с бреющего полёта, рыбу выхватывает когтями из поверхностного слоя воды, глубоко не погружаясь, в отличие от скопы. Во время зимовки держится в лесах, поймах рек, реже в полях, где питается останками погибших копытных, остатками трапезы волков, подранками.
Жертвами орланов становятся обычно больные, слабые или старые животные. Орланы-белохвосты освобождают водоемы от заморной, снулой и зараженной глистами рыбы. Все это плюс поедание падали позволяет считать птиц настоящими природными санитарами. Орнитологи уверены, что орланы-белохвосты поддерживают биологическое равновесие своих биотопов.
Белохвост – перелетный вид, но значительная часть особей ежегодно зимует на территории Заволжья. На зимовках и миграциях иногда собирается десятками особей, особенно на рыборазводных прудах, у рыбоперерабатывающих предприятий.
Брачные игры белохвостов начинаются уже в феврале, орланы появляются у своих гнёзд очень рано, когда крупные водоёмы ещё покрыты льдом. Выглядят они весьма эффектно. Птицы как бы сцепляются когтями и так вместе кувыркаются в воздухе, иногда падая почти до земли. Затем расцепляются и снова взмывают в воздух. Именно в это время можно слышать звонкие крики птиц. Совершая круговые облёты, орланы издают «лающие» крики, во время которых характерно «горбятся».
Гнёзда устраивают на высоких деревьях, в верхней части кроны, на высоте от 15 до 29 м.(в отличие от скопы, не на вершине, а в развилке сбоку от ствола), реже на обрывах рек. Одна и та же постройка обычно используется птицами несколько лет подряд. В безлесной местности вблизи рыборазводных прудов могут селиться на отдельно стоящих деревьях в верховьях оврагов. Основание гнезда состоит из толстых сучьев и веток, лоток же небольшой и выстилается травой. Толщина постройки — до одного метра и более, причём с годами она увеличивается. Поверхность гнезда иногда бывает больших размеров — до 1,5—2 м диаметром. Обычно одна пара имеет не одно гнездо, а два. Одно из них является основным, другое как бы резервным. Оно обычно служит местом отдыха одной из двух взрослых птиц. Жилые гнёзда орланов обычно удалены от ближайшего водоёма на 150—1500 м.
В конце февраля-начале марта самка откладывает 1—3, чаще всего 2 грязно-белых, иногда с бледными буроватыми пятнами, яйца. К беспокойству очень чувствительны, могут бросить кладку, если человек залез на дерево и только заглянул в гнездо. Насиживают оба родителя, но самке принадлежит основная роль. Насиживание длится 35-40 дней, причем в отличие от многих других хищных птиц, у орланов часто выживают оба разновозрастных птенца. Полностью оперившиеся птенцы отмечаются с последней декады мая, массовый вылет происходит в начале июня. Молодые покидают гнездо в возрасте 65-75 дней, но и после того, как они начали самостоятельно охотиться, взрослые птицы их еще изредка подкармливают и не выгоняют со своей территории.
После вылета из гнезда молодые птицы долго кочуют в районе размножения.
Взрослые половозрелые орланы ведут обычно оседлый образ жизни и всю зиму кочуют в пределах репродуктивных районов, не совершая длительных миграций. Наиболее стабильные зимовки хищников известны из Хвалынского, Вольского и Базарно-Карабулакского районов.
Благодаря своим внушительным габаритам и мощному клюву орлан-белохвост практически лишен природных врагов. Правда, это касается только взрослых особей, а яйца и птенцы орланов постоянно испытывают натиск со стороны хищных зверей, способных взобраться на гнездовые деревья.
В природе продолжительность жизни орланов-белохвостов составляет около 25 лет, в неволе известен случай, когда орлан дожил до 42 лет.
Вид занесён в Красную книгу Саратовской области. Статус охраны: 3 — малочисленный вид с относительно стабильным ареалом. В начале 1990-х годов в области размножалось около 20 пар хищников. Такой же величиной оценивалась и гнездовая численность орланов по Саратовской области в середине последнего десятилетия XX века. В конце прошлого столетия предполагалось размножение здесь не менее 50 пар орланов, из которых только в Балашовском районе в 1999 году размножались пять пар. Современная численность хищника — 45—65 пар, из них лишь 25—30 размножаются успешно и регулярно. В некоторые годы, по невыясненным пока причинам, многие орланы не приступают к размножению. Среди основных причин убыли орланов — прямая гибель этих птиц в капканах и вследствие отстрела. Поводом для отстрела послужило мнение сельчан о потенциальной опасности хищника для домашних птиц.
В настоящее время орлан гнездится в Красноармейском, Марксовском, Воскресенсском, Вольском, Балаковском, Хвалынском, Лысогорском и Краснокутском районах. Стабильная группировка хищника приурочена к долинам малых рек Донского бассейна. Здесь наиболее вероятно его гнездование в Романовском, Турковском и Балашовском районах. Традиционным местом размножения орлана по-прежнему остаётся волжская долина на всём её протяжении в пределах региона. Птицы относительно равномерно распределены здесь по всему руслу реки, за исключением 20-километрового участка вблизи областного центра. Большинство известных гнёзд находится на охраняемых территориях.