Каспийский полоз, или желтобрюхий полоз (лат. Dolichophis caspius) — крупная змея из семейства ужеобразных. Желтобрюхий полоз – это змея, чей внешний вид может напугать любого, в отличие от своих ближайших родственников, она способна вырастать прямо до исполинских размеров. Были случаи, когда исследователи находили особей, чья длина превышала 2 м, а рекордные экземпляры превышают два с половиной метра, при этом длина хвоста занимает примерно треть общей длины, а диаметр тела самых больших особей равен лишь пяти сантиметрам. Поэтому даже очень крупные полозы выглядят стройными. Исходя из этого, можно с уверенностью сказать, что желтобрюхий полоз – наибольшая змея в Европе. Змея не ядовита, но агрессивна, может быть опасна из-за огромных размеров. Способна напасть на человека, кусает – до крови. Змея выглядит изящно и ползает очень быстро. Рептилию называют желтопузом или желтобрюхим полозом за яркий окрас нижней части тела, иногда оранжевого цвета. Вторым названием желтобрюхий полоз получил название «каспийский», поскольку водится почти по всей территории каспийского бассейна, в особенности – в теплых местах с сухим климатом. Основной ареал вида расположен к югу от Волгограда, в западном Прикаспие и на берегах Черного моря, северней он отмечен только на Эльтоне и в Щербаковском природном парке. Видимо с потеплением климата, ареал постепенно расширяется к северу занимая все большие площади. В Саратовской области предположительно встречается в Левобережье, на юге Краснокутского, Алгайского и Новоузенского районов, но официальной наукой случаи встречи не доказаны и вид не признается обитающим в области.

Голова у них относительно небольшая, покрыта крупными щитками. Глаза большие и не прикрываются щитками. Спинная чешуя — без ребрышек. Окраска верхней стороны тела однотонная — оливково-серая, коричневатая, желтоватая, красная разных оттенков или почти черная. При этом кое-где каждая чешуйка светлее в центре, а кое-где — по краям, что создает мелкосетчатый узор. Нижняя сторона тела также однотонная — обычно желтоватого цвета. У молодых полозов по серому или бурому фону верхней стороны тела проходит один или два ряда темных пятен, местами сливающихся друг с другом в короткие поперечные полоски. Ряд более мелких пятен тянется и по бокам. Мелкие темные пятна образуют на голове правильный узор. Брюшная сторона у них серовато-белая с желтыми или красноватыми пятнами по краям брюшных щитков.

Эта змея предпочитает сухие и открытые места. Встречается в степях, пустынях и полупустынях, зарослях кустарников, в разреженных сухих лесах, среди скал и на каменистых склонах, по склонам балок, оврагов. Убежищами служат расщелины в почве, норы грызунов, нередко заползает в старые пни и низко расположенные дупла, кучи камней. Свои убежища змея хорошо запоминает, всегда возвращается к ним, даже если удаляется на приличное расстояние. Шума рептилия не боится, поэтому часто появляется неподалеку от людей, хотя встречи с ними не ищет.

Наиболее злая и агрессивная змея нашей фауны. В случае приближения человека не пытается скрыться, а сворачивается спиралью, принимает угрожающую позу, раскрывает пасть, громко шипит и кидается на врага, совершая прыжки до полугора метров и бо лее, стараясь попасть в лицо. Взрослый полоз кусается больно, до крови, но укус его человеку не опасен. Когда кто-то рассказывает, что его преследовала змея, то, если это не вымысел, речь, скорее всего, идет именно об этом полозе. Конечно, желтобрюхий полоз не кидается на людей специально и не охотится за ними. Но если человек ему угрожает, полоз нередко сам бросается в атаку — с громким, пугающим противника шипением и широко разинув пасть. При этом он может «прыгать» в сторону врага на расстояние до одного метра, стараясь вцепиться в самое уязвимое место.

Змея – прекрасный охотник, сильными сторонами которого являются мгновенная реакция, быстрота движений, острое зрение. Энергичное преследование добычи не оставляет шансов даже юрким ящерицам, ловким грызунам, которых желтобрюх может достать из любой норы. Охотится на грызунов размером до суслика и ящериц, в меньшем количестве на земноводных, некоторых змей (ужа, эфу, гадюку) и птиц (в том числе яйца). Молодые специализируются на ящерицах и насекомых — жуках, кузнечиках. Пойманные этой мощной змеей гадюки и эфы, случается, успевают «ужалить» ее, но их яд не оказывает видимого пагубного воздействия. Иногда полоз поедает крупных насекомых. В относительно влажных биотопах ловит и лягушек. Мелкую добычу заглатывает живьём, более крупную предварительно убивает, прижимая к земле. По ветвям она хорошо лазает, высоты не боится, может прыгнуть на землю с постройки или обрыва. На берегах водоемов змея появляется во время охоты за добычей, которой всегда много в прибрежных зарослях.

Охотится, как правило, в светлое время суток, однако в жаркую погоду активность может сместиться в сторону сумерек. Весьма подвижна и изворотлива; корм добывает на поверхности земли, лишь изредка поднимаясь по стволам древесных растений на высоту до 5—7 м. В качестве убежищ использует каменистые расщелины, трещины в почве, норы млекопитающих.

Зимуют желтобрюхие полозы, по-видимому, в норах грызунов и других укрытиях в земле. Иногда в одном месте на зимовку собираются несколько особей. Выходит из спячки в марте или апреле, когда земля освобождается от снега. В апреле-начале мая на пригорках можно наблюдать совершено дивное зрелище – постоянно меняющие очертания клубки из десятков полозов, которые свиваются в один гигантский «спрут». Такое поведение весенних полозов (и не только) серпентологи связывают как с брачным поведением этих пресмыкающихся, так и с началом общей сезонной активности.

Спаривание во второй половине апреля — мае. В брачный период эти змеи встречаются парами. Во время спаривания самец удерживает самку челюстями за шею; при этом полозы утрачивают обычную бдительность. Через четыре-шесть недель самка откладывает 6-12 яиц в июне – начале июля, размером 45×22 мм., иногда в дупла или трещины в стволах деревьев. Инкубация длится примерно 60 дней. Молодые длиной около 30 см появляются в сентябре. Молодые желтобрюхие полозы после появления быстро растут и ведут самостоятельную жизнь. Родители не проявляют никакой заботы о потомстве. Половая зрелость наступает к 3 — 4 годам, когда длина тела достигает 65—70 см.

Численность в Саратовской области крайне низкая. Последние подтвержденные встречи относятся к 1975 г., но в Волгоградской области и Казахстане обычный вид. Хозяйственная деятельность человека постепенно ограничивает среду обитания змей. Численность уменьшается, хотя вымирание желтобрюху пока не грозит.

Естественными противниками в природе являются хищные птицы, лисица и куница. Желтобрюхий полоз для них – любимое лакомство.

Продолжительность жизни в природных условиях 8—10 лет