Гребенчатый тритон (лат. Triturus cristatus) — вид тритонов из рода хвостатых земноводных. Свое название он получил благодаря длинному, но не слишком высокому гребню, протянувшему вдоль спины и хвоста. Особый интерес вызывает внешний вид его личинок. Внешне гребенчатый тритон очень похож на обычного, но его отличает от последнего отсутствие черной продольной полосы, проходящей через глаза, а также прерывистый спинной гребень. Самцы достигают 18-20 сантиметров, это вместе с хвостом, самки немного поменьше – 11-15 сантиметров. Высота гребня у этого земноводного может достигать 1,5 сантиметра, а в районе основания он имеет ярко выраженный перешеек. На спинной части гребня хорошо просматриваются зубцы. В остальных местах он более ровный. Расправленный гребень можно увидеть лишь у самцов в период размножения у самок его нет. В обычное время гребень у самцов малозаметен. В настоящее время на территории области гребенчатый тритон находится в критическом состоянии, популяции характеризуются как разрозненные окраинные поселения на южной границе ареала и имеют крайне низкий уровень численности и устойчивую тенденцию к деградации популяций в условиях аридизации климата, сопровождающейся осушением наземных биотопов и исчезновением многих нерестовых водоёмов.
Веретенообразное туловище соединяется с довольно большой плоской головой посредством короткой шеи и заканчивается хвостом, имеющим сжатую с боков форму и равным по длине телу. Четыре конечности хорошо развиты и имеют одинаковую длину. На передних насчитывается по 3-4 пальца, а на задних до 5. Тритоны хорошо плавают и резво бегают по дну водоема под толщей воды, но на суше они довольно неуклюжи. Сверху и с боков гребенчатые тритоны окрашены в тёмно-коричневый цвет и покрыты тёмными пятнами, отчего кажутся практически чёрными. В нижней части бока тритона покрыты мелкими белыми точками, более заметными у самцов в период размножения. Самки окрашены скромно, их расцветка светлее, гребень отсутствует. На спинке у самки заметна жёлтая продольная линия. Брюшко гребенчатого тритона жёлтое или оранжевое, покрыто крупными чёрными пятнами, узор индивидуален для каждого тритона. Вдоль хвоста проходит серебристо-серая полоса. Кожа грубая, шероховатая, на брюшке гладкая. Отличить гребенчатого тритона от обыкновенного можно по отсутствию чёрной продольной полосы, проходящей через глаз, и по прерывистому у основания хвоста спинному гребню, в отличие от обыкновенного тритона, который имеет цельный гребень.
Он обитает в хвойных, смешанных и лиственных лесах (состоящих из сосны, березы, дуба, ольхи и т.д.), на полянах и опушках, в зарослях кустарников, где держится вблизи заросших околоводной растительностью стоячих и слабопроточных водоемов в различного рода биотопах. Это леса, кустарники, сады, огороды, широкие речные долины; встречается также на открытых участках, пойменных лугах и т.д. В зоне широколиственных лесов наиболее многочислен. Размножается в стоячих, реже полупроточных водах прудов, озер, затопленных карьеров, ирригационных каналов и канав.
Гребенчатый тритон не бывает особенно многочисленным. Его обычно в 4—6 раз меньше, чем обыкновенного. Только в лесостепной зоне, где условия для него, очевидно, наилучшие, его бывает в 2—3 раза меньше, чем обыкновенного тритона. Составляет 4—15% от численности всех других видов земноводных.
Добычей тртона становится любая живность, которая помещается в их пасти. Гребенчатые тритоны обладают развитым обонянием. Свою жертву они обнаруживают чаще всего по запаху. В воде гребенчатые тритоны кормятся водяными жуками (плавунцами, вертячками, водолюбами), которые встречаются в 12—20% желудков. Большое значение в питании имеют моллюски, особенно горошинки. Часто поедают личинок комаров, водяных клопов, личинок стрекоз, икру земноводных и рыб, мелких ракообразных, в основном из остракодов (Ostracoda), улиток, пиявок (Hirudinea), головастиков. Взрослые особи охотно поедают личинок амфибий, в том числе и собственного вида.
На суше кормится мало. До одной трети тритонов, пойманных на суше, имеют пустые желудки. Добычей на суше служат дождевые черви (до 65%), слизни (12—22%), насекомые и их личинки (20 — 60%), иногда только что вышедший на берег молодые тритоны других видов.
Весну и начало лета проводит в водоемах, переселяясь с середины июня на сушу. Предпочитает небольшие лесные озера, старицы, пруды, ямы с водой, осоковые и торфяные болота, канавы. Покинув водоем, гребенчатые тритоны скрываются днем в трухлявых пнях, под корой упавших деревьев, в ямах с песком и опавшими листьями, в норах грызунов, подземных ходах кротов. В воде активен как днем, так и ночью. На суше активен только ночью.
Тритон гребенчатый начинает свою активность обычно на рубеже марта или апреля после того, как растает лед. Животное ведет ночной образ жизни и только в сезон размножения может быть активно целый день. В светлое время суток оно прячется в зарослях водных растений, а с приходом сумерек выбирается на сушу. В воде земноводное чувствует себя более комфортно, чем на твердой поверхности почвы. Оно хорошо плавает, используя хвост в качестве движителя.
После окончания брачного периода большинство земноводных в июле и августе полностью перебираются на сушу. Некоторые самцы отказываются покидать водоем и остаются в нем до сентября или даже до поздней осени.
По земле амфибии передвигаются неуклюже и с явным трудом, но в минуты опасности способны на короткие пробежки. От водоема они могут удаляться на расстояние до 1200-1500 м. Лучшими путешественниками считаются животные годовалого и двухлетнего возраста. Старшие и опытные собратья стараются обосноваться неподалеку воды. В качестве укрытий они используют пни, поваленные деревья, расщелины в камнях, мхи, брошенные норы грызунов и рыхлый грунт.
В зимнюю спячку тритоны впадают в конце октября и в начале ноября. Они зимуют под толстым слоем мха, в корневых ходах, под камнями, толстым слоем лесной подстилки, корнями деревьев и кустарников. Самостоятельно нор не копают, довольствуясь готовыми углублениями. Самые предприимчивые амфибии проводят зиму в сырых подвалах домов. Спячка наступает при понижении температуры окружающей среды до нулевой отметки.
На зимовку гребенчатые тритоны собираются часто небольшими группами, что позволяет им меньше тратить влаги. Пребывавшие все лето в воде особи остаются в них до весны, зарываясь в ил.
После спячки появляются в марте-апреле тритоны отправляются в водоемы. Через 3-10 дней после прихода, когда температура воздуха на протяжении 2-3 недель будет выше 0°С у них начинается брачный период, во время которого самцы устраивают невероятные брачные танцы. Они могут происходить как в воде, так и на суше. Занявший свой домашний участок самец с нетерпением ожидает прибытия самки. В ее присутствии он машет хвостом, чтобы сильнее распространить свой запах. В обязательном порядке кавалер стремится обворожить избранницу, выгибаясь всем телом, прижимаясь мордочкой и нанося ей легкие удары хвостом по голове. После чего самец откладывает на поверхность дна или подводных предметов и растений сперматофоры. Затем самка подходит к ним и схватывает их клоакой. Оплодотворение происходит внутри ее организма. Откладывание желто-зеленых, светло-желтых или беловатых яиц диаметром около 5 мм происходит в мае или в первой половине июня. В результате самка откладывает поодиночке или короткими цепочками около 150-200 яиц, которые крепятся к нижней стороне плавающих в воде листочков.
Через 13-15 дней появляются сантиметровые личинки, которые не могут питаться, так как у них еще нет рта, зато есть зачаточные передние конечности с длинными пальцами, окруженной плавательной перепонкой хвост, перистые жабры по бокам головы, а также парные длинные выросты для баланса. На второй день у них уже появляется рот и они могут начать кормиться. Они начинают активно охотиться на зоопланктон. По мере роста они переходят на более крупную живность. Они славятся своим аппетитом и часто нападают на жертву, значительно превосходящую их в размерах. Личинки окрашены в оливково-зеленый цвет, брюшко и бока золотистые. На плавниках и хвосте заметны темные пятна с белой окантовкой. Внешние жабры с длинными и плотно расположенными бляшками красноватые. У личинок сначала отрастают передние конечности, а в 7-8 недель отроду задние. Развивается личинка около 3 месяцев и превращение заканчивается, когда животное достигает 4-6 сантиметров в длину. В отличие от других родственных видов они живут в толще воды, а не на дне, поэтому чаще попадают на обед к хищным рыбам. В возрасте 90-100 дней проходит метаморфоз, после которого молодые земноводные выходят на сушу. Высыхание водоема ускоряет этот процесс, а обилие воды наоборот замедляет. Непрошедшие метаморфоз личинки остаются в своей обители на зимовку. Не более 30% из них доживают до одного года. Половой зрелости они достигают к 3 годам.
Пойманная амфибия издает слабый писк. Гребенчатые тритоны способны издавать тихие звуки — скрип, писк и глухой свист. Он может регенерировать утраченные органы. Способность к регенерации ослабевает с возрастом. Наиболее быстро восстанавливаются задние конечности и хвост. Как показал Р. Маттей в 1925 году, у гребенчатого тритона зрение способно восстанавливаться после перерезания зрительного нерва.
Врагов у гребенчатого тритона мало, в связи тем что выделения его кожных сильно ядовиты. Изредка он становится добычей ужей, аистов и цапель. В неволе живет 10—12 лет.