Гадюка Никольского, или лесостепная гадюка (лат. Vipera nikolskii) — абсолютно черная ядовитая змея семейства гадюковых. Название получила в честь российского зоолога Александра Михайловича Никольского (1858—1942). Змея с длиной тела до 70—80 см при длине хвоста 8 см. От ужа гадюка хорошо отличается отсутствием околоушных жёлто-оранжевых или бледно-жёлтых пятен. Она имеет вертикальный зрачок, треугольно-округлую форму головы и более сужающийся короткий хвост, не характерные для ужа. Голова крупная, хорошо отграничена от туловища шейным перехватом. Носовое отверстие прорезано в середине носового щитка. Обитает в Правобережье, на севере области: в районе бассейнов рек Медведица и Хопер, в Вольском и Хвалынском районах, встречается и на волжских островах. На территории Левобережья ее нет, так как змея любит влажные участки, поймы рек, лесные массивы.
Ядовита, как и другие гадюковые змеи. Яд гемолитического действия (воздействует на кровь и кроветворные органы). Укусы представляют большую опасность для домашних животных и для здоровья человека. Укушенные животные погибают от несворачиваемости крови и многочисленных кровоизлияний во внутренние органы. Укус для человека не столь опасен, наш организм способен вылечиться от ядагадюки Никольского через неделю.
Взрослые особи всегда черного цвета, иногда на верхнегубных щитках сохраняются белые пятнышки. Кончик хвоста снизу жёлтого или жёлто-оранжевого цвета. Молодые особи имеют серовато-коричневую, бурую окраску с типичным зигзагообразным рисунком, который полностью исчезает в возрасте 3 лет, между 4-й и 6-й линьками и гадюки становятся полностью чёрными. Долгое время считали, что это лишь цветовая форма обыкновенной гадюки (Vipera berus), так как практически во всех популяциях в западной и центральной части ареала обыкновенной гадюки нередко встречаются меланисты. Однако дальнейшее изучение морфологии и экологии черной лесостепной гадюки убедило исследователей в видовой самостоятельности этой формы. Отсутствие бледно-желтых или желто-оранжевых околоушных пятен внешне позволяет отличить гадюку Никольского от ужа. Зрачок у змеи вертикальный, а форма головы округло-треугольная. Хвост у нее более короткий и сужается сильнее, чем у ужа.
Наиболее распространённый и многочисленный вид семейства, обитающий в лесостепной зоне и северной части степной зоны Восточной Европы. В Саратовской области территория обитания гадюки Никольского включает всё Правобережье; здесь восточная граница ареала проходит по пойме средней и верхней зон Волгоградского водохранилища на север до южной зоны Саратовского водохранилища, исключая Саратовское Заволжье. Исследования показали, что на вновь образованных вырубках по окраинам леса размещаются участки с максимальной плотностью вида.
В Саратовской области в наиболее благоприятных местообитаниях в долинах рек плотность гадюк Никольского составляет более 500 особей на кв. км. Как правило эти змеи держатся в поймах рек, избегая агроценозов и целинных остепненных участков. Излюбленными местами обитания являются граничащие с ольшаниками пойменные луга, поляны и прогалины в смешанных лесах, зарастающие вырубки. Обычно на таких ландшафтах плотность поселения равна примерно 2 – 5 особей/га, однако местами этот показатель может возрастать до 15 – 30 особей/га. Площадь личного участка каждой особи равна примерно 3 – 7 га. Иногда, все же, гадюки совершают небольшие миграции. Такие перемещения связаны, прежде всего, с поисками мест зимовки, а также с брачным периодом.
Эти змеи по своей природе являются миофагами, то есть падальщиками и хищниками. В рационе питания гадюки Никольского первое место занимают млекопитающие. Рыжая полевка занимает 46,2% в рационе, восточноевропейская и обыкновенная полевки вместе 22,8%. Далее идут амфибии, такие как озерная и остромордая лягушка, доля которых в меню составляет 11,6%. Рептилии (ломкая веретеница, живородящая ящерица) составляют 17,7% рациона. Иногда змея питается мелкими птицами и их птенцами, однако эти случаи единичны.
Гадюка Никольского, в отличие от ужеобразных змей, передвигается относительно медленно, но хорошо плавает. Она может спасаться бегством в воду и там же охотиться. Завидев опасность, змея принимает форму английской буквы S, шипит и делает броски головой в сторону противника. Яд гадюк, представляющий собой смесь различных веществ белковой природы, в том числе ферментов — гидролаз и протеаз, и неорганических компонентов, разрушающе действует на ткани, способствует свертыванию крови и оказывает парализующее действие на нервную систему. Пойманная змея выделяет из клоаки жидкость с неприятным отталкивающим запахом.
Линьки половозрелых гадюк проходят не менее трёх раз за сезон, как правило, через 35—45 дней, хотя в периоды интенсивного роста она может происходить и чаще. При этом весь цикл линьки — помутнение брюшных и подхвостовых щитков, помутнение глаз, прояснение брюшных и подхвостовых щитков, прояснение глаз, собственно линька (сбрасывание старого рогового покрова) — занимает от 7 до 15 суток. Необходимым условием линьки является наличие воды, например, обильной росы.
В начале сентября наблюдаются небольшие скопления змей около мест зимовок, а к концу сентября — первой половине октября гадюки уходят на зимовку. В разные годы, в зависимости от погоды, время выхода с зимовки и ухода в зимовальные убежища сильно варьирует. Зимуют гадюки главным образом в норах грызунов и других подземных полостях, собираясь часто группами. Зимовка длится около 180 дней, температура в этих местах не опускается ниже +2 °C.
Массово гадюки начинают выползать на поверхность лишь к середине апреля, при чем сначала пробуждаются самцы, а через некоторое время самки. Последним из зимних убежищ появляется молодняк. В весеннем и осеннем суточном цикле активности гадюки Никольского отмечается один пик, тогда как летом их становится два.
Выход с зимовки и спаривание — в апреле-начале мая. Как и у других видов гадюк, первыми появляются самцы, часто в линьке, а затем на поверхности появляются самки. Примерно через 14 – 20 дней после пробуждения от спячки и выхода на поверхность у гадюк Никольского начинается спаривание. Беременность продолжается около 90 дней. Для этих змей характерно ложноплацентарное яйцеживорождение. С августа по начало сентября на свет начинают появляться гадючата. В одном помете насчитывается от 7 до 24 детенышей. Сразу после рождения длина их тела находится в пределах от 165 до 185 мм, а длина хвоста от 20 до 30 мм. На вторые – пятые сутки у молодых змей происходит первая линька, после которой они начинают проявлять активность и охотиться. Молодые гадюки питаются преимущественно сеголетками лягушек (Rana temporaria, Rana arvalis) и при случае поедает мелких ящериц (Lacerta agilis). После первой линьки на 2—5-е сутки молодые гадюки начинают активно охотиться, многие из них могут расти в течение 1—2 месяцев, прибавляя за это время до 15-39 мм. Сеголетки до ухода на зимовку достигают длины тела до 200 мм. Половой зрелости гадюки достигают на четвёртом — пятом году жизни.
В природе врагами гадюк являются хищные птицы и млекопитающие. Опасность для них представляют черные аисты, совы, ежи, барсуки, а также другие дикие хищники, в чей рацион питания входят пресмыкающиеся. На молодых змей могут нападать ломкая веретеница, сорока, сойка и другие. Змея уничтожается населением как ядовитая и опасная для человека и домашних животных, а также подвергается интенсивному вылову для продажи террариумистам и в серпентарии для сбора яда.
В естественной среде обитания гадюка Никольского живет до 10 лет. Сокращение природных площадей, подходящих для обитания, лимитирует численность пресмыкающихся.
Вид занесён в Красную книгу Саратовской области. Статус охраны: 3 — малочисленный вид с относительно стабильным ареалом и стабильной численностью. Как показали учёты 1996—2004 годов, на ключевых участках в пойме рек Волги, Медведицы, Хопра и их притоков обилие гадюк не превышало 1—5 особей/га. На специфических участках численность рептилий возрастала до 4—14 особей/км маршрута, что составляет 8—28 особей/га. Это свидетельствует о снижении обилия их по сравнению с началом 19990-х годов в 1,2—3,6 раза. Несмотря на относительно высокую современную численность, в области вполне очевидно просматривается тенденция дестабилизации поселений гадюки вследствие хозяйственной деятельности и рекреационной нагрузки, чрезмерной добычей гадюк (для получения яда и коммерческой продажи) и прямого уничтожения человеком.
Интересные факты о гадюках
• Сушеное мясогадюки является деликатесом в Японии и Корее
• Гадюку Куфию приносят в храм, развешивают около дома на деревьях в Пенанге, считая, что это священное животное
• Гадюка Шлегеля охотится в висящем положении на дереве, используя свой яркий кончик хвоста приманкой
• Наибольшая агрессия гадюк приходится в период размножения, т.е. с марта до мая
• В 25% случаев, гадюка не выделяет при укусе яд
• Гадюки ядовитые с самого рождения
Если змея все-таки укусила, врачи советуют немедленно и интенсивно выдавить яд из раны. При укусе в руку или ногу поражённая конечность должна оставаться неподвижной, поскольку любое движения усиливают поступление яда в кровь. Ни в коем случае нельзя накладывать на поражённое место жгут — это может усугубить состояние пострадавшего. До приезда врачей рекомендуется пить как можно больше жидкости. Но главное помнить: никаких «смертельно опасных» да и просто «особо ядовитых» змей в Саратовской области не было, и нет.