Узорчатый полоз (лат. Elaphe dione) относится к семейству Ужеобразные. Вид впервые был описан в 1773 году немецким натуралистом Петером Симоном Палласом во время его экспедиции в Сибирь. Научное название он дал рептилии в честь богини Дионы, почитавшейся в древнегреческом городе Додона как жена Зевса, мать Диониса и Афродиты. Эта неядовитая змея отличается уравновешенным характером и неприхотливостью. Ее часто содержат в качестве домашнего питомца, так как ее содержание в неволе не вызывает особых хлопот и не требует большого террариума. Как правило, пара взрослых животных прекрасно себя чувствуют даже на жилплощади 0,5 кв. м.
Узорчатый полоз – стройная подвижная змея, похожая на ужа. Размеры ее средние — редко крупные особи достигают общей длины 150 см, но обычно взрослые экземпляры гораздо меньше. Эту змею легко узнать по характерному рисунку: верхняя сторона головы украшена поперечной дугообразной темной полосой, соединяющей передние края глаз; а в задней части головы расположены два неровных широких продольно вытянутых темных пятна, которые соединены своими передними краями. От глаз к шее проходит темная височная полоса. Общий фон окраски верхней части тела – «мраморный, коричневатый или сероватый, а не нем выделяются 4 продольные бурые полосы. Брюхо змеи сероватое или желтоватое с мелкими темными пятнышками. Иногда встречаются и совершенно черные особи.
Узорчатый полоз на территории области встречается практически повсюду, хотя наиболее обычен в южных и восточных районах. Узорчатый полоз хорошо приспособлен к обитанию в разных условиях нескольких природных зон: от степей и пустынь до хвойных и смешанных лесов. Он населяет леса, степи и полупустыни. Он встречается в поймах рек, тугаях и тростниках, на лугах и окраинах болот, в садах и огородах, в арчевниках и по склонам холмов.
Узорчатый полоз ведет преимущественно наземный образ жизни, однако способен ловко забираться на ветви и коряги, хорошо плавает и даже ныряет. Пик активности этой змеи приходится на светлое время суток, ночью полоз предпочитает прятаться в дуплах и пустотах под корнями, в трещинах почвы, в норах мелких животных или густых зарослях кустарника. Рептилия покидает свое убежище утром и прогревается на солнце перед охотой. В летний зной ее график может меняться, а выход на промысел начинаться в сумерках.
Пищей полозу служат, вы первую очередь, самые разнообразные мелкие животные: мыши, хомяки, крысы, тушканчики, суслики и т.д. Охотится он и на птиц. Способность прекрасно лазать по деревьям дает полозу возможность разорять птичьи гнезда и поедать яйца. Скорлупу он не раздавливает челюстями, а заглатывает яйцо целиком, в пищеводе же скорлупа ломается при помощи специальных отростков шейных позвонков. Кроме мелких млекопитающих и птиц, нападает он и на рептилий – ящериц, мелких змей, в том числе, и ядовитых. При случае он поедает лягушек, жаб, насекомых и мелких рыбешек.
Так что, рацион полоза, как видим, весьма разнообразен. Добычу полоз сначала душит при помощи своего тела, проглатывает только мертвую, начиная с головы и предварительно смочив слюной, яйца заглатывает целиком. Среди полозов неоднократно были зафиксированы случаи каннибализма. Узорчатый полоз активно разыскивает и выслеживает добычу, ориентируясь по запаху и при помощи зрения.
Зимовка длится с сентября—ноября по март—апрель, из зимних убежищ появляется уже в феврале. Спаривание происходит в апреле—мае, обычно яйца откладывает в лесной подстилке или перепрелой траве у водоёмов, трухе гнилых деревьев. В кладках от 5 до 24 яиц разной длины (16, 30—17, 56 мм). Известны коллективные кладки объёмом до 120 яиц, из которых порой выживает лишь половина.
Инкубационный период длится около месяца (часто сокращается почти до двух недель благодаря тому, что развитие зародышей начинается ещё в яйцеводах самки). По имеющимся наблюдениям, самки полоза проявляют редкую для змей заботу о потомстве: охватывая кладку кольцами своего тела, они защищают ее от хищников. Молодые особи появляются с июля по сентябрь и имеют длину 18—25 см, вес 2,8—9,3 г. Они появляются на свет полностью сформировавшимися и готовыми к самостоятельному существованию. Первое время они питаются насекомыми, а потом переходят на более крупную добычу. В зимнюю спячку первогодки впадают немного позже своих старших товарищей, стараясь накопить побольше питательных веществ в организме.
К числу врагов узорчатого полоза относятся хищные млекопитающие и птицы (в частности, степной орел). Хорошей защитой от них является быстрое передвижение в укрытия или на ветви деревьев. В случае опасности кончик хвоста узорчатого полоза вибрирует и, ударяясь о твердые предметы, издает характерный треск, который напоминает звучание трещотки.
Продолжительность жизни узорчатого полоза в природе составляет примерно 8-9 лет, в неволе – 10-11 лет, максимум 25 лет.