Обыкновенный бобр, или речно́й бобр (лат. Castor fiber), — полуводное млекопитающее отряда грызунов; один из двух современных представителей семейства бобровых (наряду с канадским бобром, которого ранее считали подвидом). Самый крупный грызун фауны Старого Света и второй по величине грызун после капибары. Морской, или камчатский бобр – это калан (морская выдра), а болотный бобр – это нутрия. Никакой связи с семейством Бобровых они не имеют. Это животное ведет полуводный образ жизни, строя плотины на реках и ручьях. Его мех высоко ценится в индустрии красоты, а струя – в фармацевтической промышленности. Бобр - один из самых трудолюбивых грызунов, который испокон веков живет на территории нашей страны. Именно его люди сумели сделать образом лесного труженика, который при своем скромном размере может повалить гигантский ствол дерева.
Стоит отметить, что слово "бобер" определяет мех бобра, а не самого зверя. Слово «бобр» унаследовано из праиндоевропейского языка, образовано неполным удвоением названия коричневого цвета, первоначальным значением его имени было «бурый, коричневый зверь». Реконструируемая основа *bhe-bhru-. Согласно лингвистическим источникам 1961 года, слово бобр должно употребляться в значении животного из отряда грызунов с ценным мехом, а бобёр — в значении меха этого животного: бобровый воротник, одежда на бобровом меху. Однако в разговорном языке слово бобёр повсеместно используется как синоним слова бобр (как лиса и лисица, хорёк и хорь).
Средний размер бобра достигает около метра в длину, а высота около 25 см. Мех у него густой и бурый. Зато заметно выдается голый кожаный хвост, напоминающий ласт или весло. Хвост веслообразный, сильно уплощённый сверху вниз; его длина — до 30 см, ширина — 10—13 см. Волосы на хвосте имеются лишь у его основания. У бобра короткие лапки, на которых есть мощные когти. Между пальцами имеются плавательные перепонки, сильно развитые на задних конечностях и слабо — на передних. Когти на лапах сильные, уплощённые. Коготь II пальца задних конечностей раздвоен — им бобр расчёсывает мех. Это упитанное и сбитое животное, которое защищает толстый слой подкожного жира. С виду ушки бобра слишком скромны, но ему этого достаточно, чтобы услышать опасность на большом расстоянии. Особо продумана система защиты органов чувств от воды. Когда бобр ныряет, то глаза его закрывает третье веко, а ноздри и уши попросту блокируют проходы. Его знаменитые резцы - уникальный инструмент. Причем строение рта у бобра удивляет: он может спокойно грызть ствол в воде, но вода никогда не попадет в его ротовую полость.
Бобр обладает красивым мехом, который состоит из грубых остевых волос и очень густой шелковистой подпуши. Окраска меха от светло-каштановой до тёмно-бурой, иногда чёрная. Хвост и конечности чёрные. Линька один раз в году, в конце весны, но продолжается почти до зимы.
В анальной области находятся парные железы, жировики и непосредственно сама бобровая струя, которая и выделяет сильно пахнущий секрет — бобровую струю. Запах бобровой струи служит ориентиром другим бобрам о границе территории бобрового поселения, он уникален, как отпечатки пальцев. Секрет жировиков, используемый совместно со струёй, позволяет дольше сохранять бобровую метку в «рабочем» состоянии благодаря маслянистой структуре, которая испаряется намного дольше секрета бобровой струи.
Бобр населяет берега различных водоемов: небольших лесных озер, медленно текущих речек, водохранилищ, каналов и прудов. Избегают широких и быстрых рек, а также водоёмов, промерзающих зимой до дна. Для бобров важно наличие по берегам водоёма древесно-кустарниковой растительности из мягких лиственных пород, а также обилие водной и прибрежной травянистой растительности, составляющей их рацион. Бобры превосходно плавают и ныряют. Большие лёгкие и печень обеспечивают им такие запасы воздуха и артериальной крови, что под водой бобры могут оставаться 10—15 минут, проплывая за это время до 750 м. На суше бобры довольно неуклюжи.
Бобр — вегетарианец, летом он питается листьями и молодыми побегами деревьев и кустарников, корневищами водных растений, зимой переходит преимущественно на ветки и кору деревьев. Питаются они корой и побегами деревьев, предпочитая осину, иву, тополь и берёзу, а также различными травянистыми растениями (кувшинкой, кубышкой, ирисом, рогозом, тростником и т. п., до 300 наименований). Обилие деревьев мягких пород составляет необходимое условие их обитания. Лещина, липа, вяз, черемуха и некоторые другие деревья имеют второстепенное значение в их рационе. Ольху и дуб обычно не едят, но используют для построек. Охотно поедают жёлуди. Ежедневное количество пищи составляет до 20 % веса бобра.
Ближе к осени бобры начинают делать запасы веточного корма, для чего валят иногда очень крупные деревья, подгрызая их у основания ствола. Части дерева зверь стаскивает к своему водоему, для чего иногда роет каналы длиной в десятки, а то и сотни метров. Запасы складывает на дне, у входа в жилище. Объём запасов бывает огромным — до 60—70 кубометров на семью.
Крупные зубы и мощный прикус позволяют бобрам легко справляться с твёрдыми растительными кормами. Богатая целлюлозой пища переваривается с участием микрофлоры кишечного тракта. Длина кишечника бобра превышает длину его тела в 12 раз. Хорошо развитый слепой отдел кишечника, заселённый микроорганизмами, способствует перевариванию грубых кормов. Обычно бобр потребляет в пищу лишь несколько пород деревьев; для перехода на новое питание ему требуется адаптационный период, в течение которого микроорганизмы приспосабливаются к новой диете.
Система построения плотин и бобровых хаток - целая звериная наука. Он устраивает настоящий лабиринт, в котором незнакомец может вовсе заблудиться. Но кто попало в его дом не зайдет: вход всегда находится под водой, да и предусмотрена масса запасных выходов. Жилищем бобру служит в первую очередь сложная и глубокая нора с подводным выходом. Однако если берег водоема слишком низкий или слишком топкий для рытья норы, бобры возводят хатку — конусообразную кучу хвороста, скрепленную илом, высотой до двух-трех метров, внутри которой они устраивают гнездовую камеру — опять-таки с подводным выходом.
Бобры на суше неповоротливы и могут стать легкой добычей многих хищников, поэтому они стараются всегда иметь путь отступления в воду, а в убежище входить, не показываясь на поверхности. Для поддержания в ручье или речке постоянного уровня воды бобры строят плотины из обрезков стволов и ветвей, укрепляя их дерном и илом. Часто, когда вода поднимается, в качестве новых опор для расширяющейся плотины служат прибрежные кустарники. Плотина нужна для того, чтобы выход из убежища всегда оставался под водой, а в зимнее время — чтобы намерзающий лед этот выход не перекрыл.
В случае, если водоем имеет более или менее постоянный уровень воды и высокие берега, бобры могут в нем жить, не возводя никаких сооружений. К сожалению, бобры склонны использовать для запруживания водоемов такие удобные места как дренажные трубы, затыкая их ветками и илом, что приводит к затоплению или размыванию участков автомобильных дорог.
Активны бобры ночью и в сумерках. Летом они выходят из жилищ в сумерках и трудятся до 4—6 часов утра. Осенью, когда начинается заготовка кормов на зиму, трудовой день удлиняется до 10—12 часов. Зимой активность снижается и сдвигается на светлое время суток; в это время года на поверхности бобры почти не показываются. При температуре ниже −20 °C животные остаются в своих жилищах.
Чтобы увидеть этих осторожных животных, ведущих преимущественно сумеречный образ жизни, требуется значительное везение, а вот следы их пребывания — плотины, хатки, погрызенные и поваленные деревья — можно найти во многих лесных районах, включая окраины крупных городов. Во время вечерних экскурсий по берегу водоемов можно вспугнуть кормящегося бобра. При этом зверь, обычно заныривающий совершенно бесшумно, издает сигнал тревоги — с силой резко ударяет по воде хвостом. В случае опасности плывущие бобры достаточно громко хлопают хвостами по водной поверхности и ныряют, что служит своеобразным сигналом тревоги.
Характерные следы жизнедеятельности. Присутствие бобров в первую очередь определяется по характерным погрызам. Ветки тоньше сантиметра бобры перекусывают сразу (на что никакой другой из наших грызунов не способен). Стволы деревьев подгрызают по кругу, при этом хорошо видны следы зубов, словно оставленные полукруглой стамеской. По присутствию бревнышек с такими погрызами можно легко отличить плотину даже в ранней стадии строительства от естественного завала. Вокруг бобровой запруды можно обнаружить впадающие в нее канавы до полуметра глубиной — каналы, позволяющие зверям добираться до мест кормежки, или заготовки строительного материала под водой. В местах, где бобры регулярно переходят по суше из одного водоема в другой, они натаптывают дорожки шириной около 30-35 см, полностью лишенные растительности и нередко на 10-15 см углубленные в почву.
Полная семья состоит из 5—8 особей: семейной пары и молодых бобров — приплода прошлого и текущего годов. Семейный участок иногда занимается семьёй в течение многих поколений. Небольшой водоём занимает одна семья или холостой бобр. На более крупных водоёмах длина семейного участка вдоль берега составляет от 0,3 до 2,9 км. От воды бобры редко удаляются более чем на 200 м. Протяжённость участка зависит от количества кормов. В богатых растительностью местах участки могут соприкасаться и даже пересекаться. Границы своей территории бобры метят секретом мускусных желез — бобровой струёй. Метки наносятся на особые холмики из грязи, ила и веток высотой 30 см и шириной до 1 м. Между собой бобры общаются с помощью пахучих меток, поз, ударов хвостом по воде и криков, напоминающих свист.
Бобры моногамны, самка доминирует. Потомство приносят 1 раз в год. Брачный сезон длится с середины января до конца февраля; спаривание происходит в воде подо льдом. Беременность длится 105—107 дней. Детёныши (1—6 в выводке) родятся в апреле—мае. Они полузрячие, хорошо опушённые, весят в среднем 0,45 кг. Через 1—2 суток они уже могут плавать; мать обучает бобрят, буквально выталкивая их в подводный коридор. В возрасте 3—4 недель бобрята переходят на питание листьями и мягкими стеблями трав, но мать продолжает подкармливать их молоком до 3 месяцев. Подросший молодняк обычно ещё 2 года не покидает родителей. Лишь в 2 года молодые бобры достигают половой зрелости и отселяются.
В неволе бобр живёт до 35 лет, в природе 10—17 лет.