Рыжая вечерница (лат. Nyctalus noctula) — вид вечерниц, наиболее обычный и распространенный представитель рода в России в целом и в Саратовской области. Это крупная летучая мышь, она действительно рыжая, особенно весной и летом; к зиме ровный невысокий мех приобретает более темный, коричнево-бурый цвет (у самок в период выведения потомства и у гонных самцов она может быть насыщенно-рыжей). Так же окрашены и летательные перепонки, и широкие уши. Крылья, как и у прочих вечерниц, длинные и заостренные: третий палец заметно длиннее четвертого и пятого, третья плюсневая (метакарпальная) кость может превышать длину предплечья.
В Саратовской области рыжая вечерница распространена практически повсеместно, населяя более или менее старые леса, где есть старые дуплистые деревья. Летом колонии вечерниц живут в дуплах (обычно сделанных дятлами), предпочитая дупла, расположенные в 6-10 метрах от земли и выше. По мере роста детенышей колония может перемещаться с места на место из-за того, что дупло заполняется пометом зверьков. Дупла, занятые рыжими вечерницами, можно обнаружить на слух, так как зверьки постоянно, особенно в вечерние часы, издают довольно громкие крики (немного напоминающие крики птенцов пестрого дятла).
Преимущественно лесной вид, основные убежища — дупла деревьев и постройки человека. Рыжая вечерница поселяется в старых смешанных и лиственных лесах, в городских парках и садах, устраивая колонии в дуплах деревьев. Обычно вместе живут не больше 30-35 зверьков, как правило самок. Самцы первую половину лета держатся поодиночке, а ближе к осени образуют небольшие мужские колонии. Встречаются и смешанные поселения, но в основном поздней осенью или на зимовке. Входное отверстие дупла обычно круглое или чуть вытянутое, реже в щелях стен и на чердаках. Вечерницы настолько владеют своим телом, что обычно на полной скорости подлетают к дуплу и с разгону проскакивают внутрь, сложив крылья, а затем мгновенно тормозят и повисают на потолке или стенах дупла. Поэтому они предпочитают дупла с круглым входом, в то время, как кожаны и нетопыри — со щелевидным. При длительном проживании мышей в дупле его края обесцвечиваются или становятся желтыми от мочи и помета, но опознать обитаемую квартиру еще легче всего не по форме и цвету, а по запаху. Он не слишком приятен, да и мухи, кружащие вокруг, ясно указывают на характер жильцов.
Вечерницы вылетают на охоту обычно еще до наступления темноты, на закате, откуда и происходит их название. В поисках скоплений насекомых они могут преодолевать значительные расстояния, на несколько километров удаляясь от своего убежища. Во время охоты зверьки издают территориальные крики — высокое пронзительное «цвирканье», — довольно хорошо слышимые для большинства людей. Из наших летучих мышей их, пожалуй, легче всего заметить и опознать: силуэты быстро летящих крупных летучих мышей с заостренными крыльями хорошо видны на фоне закатного неба. В результате создается впечатление того, что рыжая вечерница более многочисленная, чем это есть на самом деле.
Крылья у этой мыши длинные и заостренные. Она быстро и маневренно летает, ловко хватая довольно крупную и увертливую добычу: жуков и крупных ночных бабочек. Иногда, погнавшись за очередной жертвой, мышь совершает почти акробатические трюки. Она камнем падает на 30-40 м вниз, хватает жука и быстро поднимается обратно, на лету откусывая твердые надкрылья. За 30-40 минут мышь запросто способна слопать до 30 насекомых. Охотятся они возле крон деревьев, на опушках леса, вдоль лесных дорог, часто недалеко от своих дневных убежищ. Скорость полета до 70 км/ч (у сходного по величине позднего кожана лишь 30 км/ч). Траектория полета прямая и вечерница летит будто по шпагату. Во время охоты ловит, как крупных жуков (хрущей, навозников, усачей, жужелиц, плавунцов) и ночных бабочек (совок, бражников, пядениц и др.), так и мелких. Нередко целенаправленно охотится в роящихся скоплениях насекомых над водой. Охоту прекращает засветло (в 4.30-5.30 утра). Это единственное исключение среди наших рукокрылых.
Как известно, насекомые зимой не летают. Что же делать прожорливым мышам? Рыжие вечерницы решают эту проблему так же, как птицы, - улетают. Во время миграций эти маленькие зверьки преодолевают огромные расстояния: рекордная длина их пути - более 1500 км! Отлёт рыжих вечерниц к местам зимовок начинается в конце августа и заканчивается в сентябре. Летят вечерницы они стаями или поодиночке обычно по ночам, со скоростью около 30-40 км в сутки, не переставая питаться. Иногда летучие мыши летят вместе со стаями насекомоядных птиц, например, ласточек. Зимуют они в Крыму, на Кавказе, в Центральной Европе и Средней Азии, впадая в спячку в пещерах, дуплах, на чердаках. Весенний перелёт у летучих мышей проходит, как и у птиц, в более сжатый срок, чем осенний. Прилёт в места летнего обитания наблюдается с середины апреля до конца мая. Первыми прилетают самки, а позже - самцы. Как правило, массовый прилет рыжих вечерниц совпадает с массовым вылетом майских хрущей – их излюбленной пищи. Стациальное размещение и численность рыжей вечерницы в летнее время определяется наличием древесной растительности.
Рыжая вечерница ведет колониальный образ жизни, но половой, возрастной и количественный состав колоний меняется в течение лета. Брачный период начинается в середине августа - начале сентября. В размножении принимает участие и часть самок-сеголеток. Самцы по одиночке находят каждый свое облюбованное дупло и обильно окропляют его пахучими вещствами мочи. Затем на протяжении нескольких ночей самец, устроившись на краю дупла, особыми ультразвуками долго созывает самок, готовых к спариванию. Нередко активные самцы создают гаремы до 10 самок, которые несколько суток живут совместно.
Беременность продолжается до следующего лета. Дело в том, что сперматозоиды хранятся в половых путях самок, не теряя жизнеспособности, несколько месяцев, и лишь в конце зимы начинается развитие эмбрионов. Детеныши рождаются в самое удобное для выкармливания время - в начале лета. Это явление - латентная фаза беременности - обнаружено у многих видов млекопитающих, свойственно оно и летучим мышам.
Материнские колонии, т. е. стабильные поселения самок-рожениц, формируются, как правило, в очень богатых парковых или лесных сообществах. В мае, в момент формирования материнских колоний, вечерницы нуждаются в обильных скоплениях кормовых насекомых - крупных жуков и крупных ночных бабочек (совок и бражников). Самкам необходимо за 2-3 недели откормиться и увеличить свой вес на 50-100%. Только при таком условии успешно завершится беременность с осени прошлого года и самки будут способны рожать и выкармливать новорожденных, не вылетая много суток на охоту. В случае неблагоприятных погодных условий в эти откормочные 2-3 недели популяция беременных самок оказывается в критической ситуации. В таких условиях только очень небольшая часть материнских колоний вечерниц сможет вырастить потомство. Кормообеспеченность беременных самок весной - важнейшая причина, от которой зависит численность того или иного вида европейских рукокрылых.
Во 2-й половине мая самки (беременные и яловые) формируют устойчивые колонии исключительно в дуплах высоких деревьев, численностью 5-100 особей. Самцы в этот период живут по одиночке или небольшими (до 10 особей) "мужскими семьями" и могут соседствовать с другими видами.
Дупловое дерево, где поселилась колония рыжей вечерницы, можно найти и днем: оттуда периодически доносится энергичное стрекотание, которое слышно на расстоянии до 100 м. Другие виды рукокрылых ведут себя осторожнее.
Рождения молодняка у самок происходит в тёплое время года (июнь-июль). Беременность длится около двух с половиной месяцев, детенышей обычно два, слепых, голых, беспомощных. Самка бережно принимает новорожденных в хвостовую перепонку, облизывает и через 5-10 мин. поднимает их к своим соскам. Беспомощные голые и слепые мышата цепко прикрепляются к матери, не оставляя ее в течение недели и более. Растут быстро. Через несколько дней самка начинает вылетать из дупла, сразу же устремляясь на водопой. Пьет на лету или плашмя ложится на поверхность воды. До этого самки утоляли жажду лишь за счет высокой относительной влажности воздуха в гнезде (около 100%). Однако при этом в гнезде создается высокая загазованность, а температура поднимается до +50°C и выше.
Молодые рыжие вечерницы начинают вылетать из материнского дупла в возрасте 2,5-3 недель. Нередко они это делают буквально залпом и, вылетев одновременно, начинают с большой скоростью летать на небольшом пятачке в 30-50 м. В результате из-за неопытности нередко ударяются о стены зданий и другие преграды. Иногда повреждают конечности и по земле, а затем по стволу пытаются добраться до дупла. В это время молодые вечерницы весьма уязвимы для хищников.
В возрасте 7-8 (по др. данным, 5-6) недель молодые особи достигают размеров взрослых и становятся полностью самостоятельными. В августе от взрослых особей молодые отличаются лишь более темной и тусклой окраской.
После вырастания потомства крупные колонии вечерниц распадаются на несколько мелких, но общая численность зверьков в них за счет молодняка увеличивается. Эти небольшие колонии могут соседствовать в дуплах на расстоянии 8-10 м одна от другой. Со второй половины июля, весь август и в первой половине сентября на территории Беларуси встречаются колонии рыжей вечерницы, разные по половому и возрастному составу: только из взрослых самок, уже закончивших лактацию и линьку; только из одних самостоятельных молодых зверьков; смешанного полового состава; из небольшого количества взрослых самок, находящихся еще в линьке, и подрастающего молодняка. Обычно эти колонии немногочисленные, но во второй половине августа, перед началом осенних миграций, они значительно укрупняются. Интересно, что самцы все лето и осень держатся в одиночку, иногда в конце июля - начале августа образуют небольшие группы по 6-12 особей.
Рыжая вечерница считается полезным для леса зверьком, так как уничтожает немало насекомых-вредителей.
Основные лимитирующие факторы. Дефицит убежищ из-за вырубок спелых деревьев, нарушение кормовой базы в результате хозяйственной деятельности человека (применение инсектицидов). Прямое беспокойство и уничтожение выводковых колоний.
Максимальная продолжительность жизни рыжей вечерницы - 15 лет.