Малая пищуха, или степная пищуха (лат. Ochotona pusilla) — млекопитающее рода пищух отряда зайцеобразных. Пищухи - самые мелкие животные семейства зайцеобразных. У них короткие лапки, маленькие округлые уши и совсем крохотный, почти незаметный снаружи хвостик. Длина тела взрослой особи 15-19 см, уши у них короткие -12- 16 мм. Цвет меха темно-бурый или охристо-бурый с рябью, зимой немного светлее. Линяют пищухи степные 2 раза в год – осень и весной. На ушах светлая кайма по краю. Небольшой зверек с короткими лапами, короткими округлыми ушами и совсем маленьким, незаметным снаружи хвостиком. Подошвы лап густо покры­ты темными длинными волосами, закрывающими и подушечки пальцев. От короткохвостых видов хомячков отличается более крупными размерами (от мохноногих — также голыми подушечками пальцев), кроме того, у пищух нет защечных мешков. Следы похожи на заячьи, но гораздо мельче (длина прыжка 35-45 см) и не заострены спереди. След задней лапы короче 2,5 см.

Населяет полупустынные ландшафты, обитает в равнинных степях, на лугах, в безлесных холмах, живет в норах, чаще всего в куртинах степных кустарников, балках, на окраинах поселков. Идеальная среда обитания для этих зверьков – участки с высокой растительностью. Малая пищуха относится к стенотопным видам, она тесно связана только с одним элементом степных ландшафтов — кустарниковыми зарослями. Такие местообитания представляют собой небольшие участки степи со спиреей зверобоелистной (Spiraea hypericifolia), ракитником русским (Chamaecytisus ruthenicus), степной вишней (Prunus fruticosa), бобовником (Amygdalus папа), караганой древовид­ной (Caragana arborescens) в различных сочетаниях, встречающихся по доли­нам рек и ложбинам стока балок.

Зверек избегает пере­увлажненных или, напротив, опустыненных мест. Степная пищуха чаще встречается в зарослях степных кустарников и сорняков как на равнинах, так и на возвышенностях, по их склонам, в оврагах, по берегам рек. Местами дер­жится по окраинам лесных колков или даже в самом лесу.

Живут пищухи колониями, реже одиночно. Пищухи степные формируют стаи или семьи. При этом каждая семья владеет собственным наделом земли, который защищается от чужаков. Семейство строит огромную сеть подземных ходов с многочисленной системой входов и выходов. Активен зверёк в течение круглых суток, но наиболее — ночью и в сумерках; в жару и дождливую погоду активность снижается.

На участке обитания строят два типа убежищ: временные норы (глубиной 1-2 м, без гнездовой камеры) и постоянные с гнездовыми камерами и большим коли­чеством входов и отнорков. Норы располагаются в зарослях степных кустар­ничков, высокой травы и сорняков на равнинах, в оврагах, по берегам водо­емов или на склонах возвышенностей. Иногда пищуха использует норы сход­ных по размеру грызунов. Временные используются для того, чтобы быстро спрятаться от хищника, а в постоянных норах строятся гнездовые камеры. Данные камеры выстилаются листьями и травой. Выходы из постоянных нор хорошо маскируют между растительностью или камнями.

Также степные пищухи могут поселяться в пустотах между камнями и занимать покинутые норы грызунов. Азиатский подвид охотно живёт в горизонтальных щелях под большими камнями, где делают гнездовую камеру и кладовые отгораживая пространство мелкими камнями и скрепляя насыпь своим полужидким пометом, который высыхая скрепляет насыпь так, что разбить можно только с использованием инструмента. Вероятно это делается в первую очередь для защиты от хищников. Заготовленную растительность также сушат под камнями, в тени.

Обладает хорошо развитой звуковой сигнализацией. Специфичный акустиче­ский сигнал — звонкая мелодичная песня. Голос — быстро повторяющееся "чив-чив-чив". Звуковые сигналы помогают зверь­кам при расселении и поисках свободных мест обитания. Крики зверьков, ко­торые обычно слышны на утренней и вечерней заре, предупреждают других особей популяции о том, что данный участок территории занят. О присутствии пищух так же можно узнать по громкому сигналу тревоги. Оглянувшись на звук, вы рано или поздно разглядите и самого зверька, сидящего на выступающем камне или холмике у норы. Кроме того, в местах их обитания можно заметить кучки мелких зеленых шариков-экскрементов среди камней или степных кустарников.

Пищуха малая, или степная (лат. Ochotona pusilla)

Пища сеноставок состоит из двух компонентов — степных кустарников и мезофитного разнотравья. Ранней весной пищухи поедают засохшие прошлогодние растения и зе­леные верхушечные побеги различных видов кустарников, летом в рационе преобладает разнотравье, питается также листьями, травой, семенами, плодами и молодыми побегами. На зиму зверьки делают запасы. Запасы складываются не в норах, а рядом с входом. Чем больше размеры семейства, тем делается большее количество запасов. Зверьки собирают различные виды растений, заготовка начинается в июле. Запасаемые растения собирают в стожки массой 0.3-7 кг, которые складывают на стволиках кустов, кучах прутьев.

Зимой пищухи степные передвигаются под снегом, и на поверхность вылезают крайне редко. В снегу животные также роют ходы, длина которых может достигать десятки метров. Кроме запасов эти животные поедают сухую траву и молодую кору кустарников, корневища, луковицы, ветки, мох, лишайники.

Сезон размножения длится весь теплый период года, начиная с апреля. Наибольшая интенсивность наблюдается в мае—июне. Самки в период гона территориальны. Беременность продолжается 22-24 дня, лактация — 20-21 день. В Саратовской области молодые появляются с мая по август непрерывно. В связи с этим границы отдельных генераций и их число установить трудно. Сезон размножения начинается в мае и продолжается около 3-4 месяцев. За это время бывает, в основном, два приплода, иногда три. Беременность у самок длится 25-30 дней. В помете - 6-12 детенышей. Они рождаются голые и слепые, а прозревают уже на 8-й день. В возрасте одной недели у малышей появляется шерстяной покров. Взрослыми они становятся уже в месяц-полтора. Но молодняк не покидает родителей до следующей весны, после этого особи начинают расселяться и формировать собственные стаи. Молодые особи много и охотно играют, бегая друг за другом.

Молодняк первого помёта расселяется по достижении половой зрелости молодёжь последних пометов, как правило, остаётся жить с родителями до весны, когда происходит массовое расселение молодых пищух. При расселении и поиске свободных мест обитания важную роль играют звуковые сигналы. Крики зверьков предупреждают других особей популяции о том, что данный участок территории занят, и в случае, если молодой самец решит там обосноваться, ему придётся вступить в бой с хозяином и изгнать его.

Пищухи оказывают большое влияние на почвы и растительность, особенно в сухих степях. Разрыхляя и удобряя почву, они способствуют повышению урожая кормовых растений на степных пастбищах.

Основными естественными врагами степной пищухи являются лиса, корсак, хорь, ласка, горностай, а также хищные птицы.

Продолжительность жизни пищух около трёх лет. Численность популяции низкая, пищухи степные занесены в Красную книгу Саратовской области в категорию «Редкие».

Анализ литературных данных показывает, что в про­шлом распространение вида было более широким, чем в настоящее время. Имеются сведения о встречах поселений пищух в конце 20-х гг. XX в. на территории современного Пугачевского района (Бажанов, 1930). В середине XX в. пищуха была обнару­жена в верховьях р. Б. Иргиз и его притока р. Алтаты в Дергачевском районе Саратовской области (Ларина и др., 1968).В Пугачевском районе ее находили в 1930-е гг. в верховьях рек Каме-лик и Б. Иргиз (коллекции Зоологического музея МГУ). Позднее, к середине 1950-х гг. при описании фауны Заволжья малая пищуха не отмечалась (Штейнберг, 1954; Строганова, 1954). В 1960-х гг. в литературе вновь появля­ются данные о находках сеноставки в верховьях р. Б. Узень и его притока р. Алтаты, а также о поступлении шкурок малой пищухи в заготконтору Дер-гачевского района (Давидович, 1964; Ларина и др., 1968). Сведения о распро­странении в последующие годы этого вида на территории области отсутству­ют. Несколько позже (в июне 1974 г.) зарегистрирована находка мертвого жи­вотного в гнезде черного коршуна в Дьяковском лесу Краснокутского района. На этом основании высказывалось предположение о возможности обитания пищухи в долине р. Еруслана.

В 1989-1990 гг. пребывание вида было отмечено на востоке Дергачев-ского района в окрестностях прудов совхоза «Красноозерский». В качестве места обитания зверьки использовали пологие склоны старых плотин. Несмот­ря на существующие в тот период данные, вид был занесен в региональную Красную книгу (I категория) как находящийся под угрозой исчезновения из-за малой численности (Красная книга…, 1996). В начале 1990-х гг. поселения ма­лой пищухи были обнаружены в Перелюбском (в окрестностях сел Рубцовка и Богдановка), Озинском (вблизи сел Меловое, Овчинников, Синегорский, Мо-дин) и Дергачевском (в окрестностях поселков Хорольский и Новозизевка) районах (Лукьянов, 1995). Летом 1998 г. малую пищуху в окрестностях пос. Александров Гай наблюдал М.В. Ермохин (Беляченко, 2000).

На современном этапе малая пищуха является редким видом, распро­страненным в юго-восточных районах саратовского Заволжья: у сел Натальин Яр, Богдановка, Рубцовка Перелюбского района, Меловое, Модин, Овчинни­ков, Непряхино, Балаши, а также в районе железнодорожной станции Чалык-ла, в пойме р. Малаховки и по склонам урочища Синий сырт Озинского рай­она. В Дергачевском районе она обитает в окрестностях пос. Хорольский, Но­возизевка, Демьяс и Тимонин; в Александровогайском районе — у пос. Алек­сандров Гай (Лукьянов, 1995; Ильин и др., 1996; Беляченко, 2000; Лукьянов, 2001; Рыбакова и др., 2003; Рыбакова, 2007). Поселения пищух сохранились главным образом на склонах Общего Сырта в балках, в зарослях степных кус­тарничков по ложбинам стока мелких степных речек (Рыбакова и др., 2003). Можно констатировать, что к началу XXI в., в связи с распашкой степей, чис­ленность и ареал пищухи в пределах Саратовской области уменьшились до пределов, требующих специально охранять этот вид.

В настоящее время единственными местами обитания пи­щух являются нераспаханные сыртовые увалы и склоны балок в Заволжье. Следует, однако, отметить, что здесь пищухи могут благополучно существо­вать десятилетиями, и их численность в таких поселениях стабильна (Рыбако­ва и др., 2003). По данным учетов кричащих особей, осуществленных в мае -июне 1999 г., плотность населения пищухи в отрогах Синих гор (6-7 км юго-восточнее с. Модин Озинского района) составляла 10.0-12.0 особей/км2; в степных балках в кустарниках спиреи и степной вишни в окрестностях д. На-тальин Яр Перелюбского района — 6.0-8.0 особей/км2. По отрогам Общего Сырта в верховьях р. Камелик (окрестности заброшенного хут. Денисовка) плотность вида на отдельных особенно благоприятных участках достигала 1.0-1.2 особи/га (Беляченко, 2000).

Лимитирующие факторы и меры охраны. Основным фактором, который в настоящее время привел к падению численности малой пищухи, является хо­зяйственная деятельность человека, в первую очередь — земледелие, сопрово­ждающееся распашкой целинных участков степи. В результате исчезают ти­пичные местообитания этого зверька — заросли степных кустарников. Пищухи вынуждены выселяться в нехарактерные для них биотопы, где происходит их быстрое вымирание (Лукьянов, 2001). В настоящее время в Заволжье нераспа­ханными остаются сыртовые увалы и склоны балок, которые являются единст­венными местами обитания пищух. Изучаемый вид внесен в первое издание региональной Красной книги как вид, находящийся под угрозой исчезновения из-за малой численности (Белянин, 1996 б). В настоящее время состояние ре­гиональной популяции оценивается как стабильное. Во втором издании Крас­ной книги Саратовской области малая пищуха отнесена к третьей категории редкости, как малочисленный вид с относительно стабильными ареалом и чис­ленностью (Беляченко, Сонин, 2006 в). Для восстановления численности пи­щух рекомендуется сохранять часть длительно заброшенных залежей вокруг ее исконных местообитаний; возможно также создание кустарниковых поле­защитных полос на зарастающих залежах для проникновения степных элемен­тов на новые территории (Рыбакова и др., 2003). Расстояние между распахи­ваемыми участками не должно превышать 8-10 км; примерно столько может преодолеть пищуха в поисках подхо­дящих местообитаний (Соколов и др., 1994).