Заяц-беляк (лат. Lepus timidus)

Заяц-беляк или беляк (лат. Lepus timidus) — млекопитающее рода зайцев отряда зайцеобразных. Данный вид зайца имеет немного вытянутое туловище, не сильно длинные уши, крупные задние ступни и очень небольшие передние. Такие пропорции лап характерны для животных, перемещающихся по почве прыжками, о чем говорит и само слово «заяц», произошедшее от славянского «заи», что означает «прыгун». Свое название этот вид животного получил, как несложно догадаться, из-за белой окраски меха в зимний период. Окрас шерстки зайца-беляка варьируется в зависимости от сезона: летом – животное серого или рыжевато-серого цвета, а зимой – окрас белый с незначительными черными пятнышками на верхушке ушей. Разме­ры тела сравнительно крупные и существенно колеблются. Длина тела 450-800 мм, ступни – 125-190 мм, ушной раковины – 120-140 мм. Вес 2,5-4,5, отдельные особи - до 5,5 кг. Верхняя губа раздвоена.

Уши, будучи при­гнуты вперед, едва достают концами носа. По наруж­ному краю уха проходит белая полоса Кончики ушных раковин и летом, и зимой черные, хвост округлой формы, а не клиновидный, как у дру­гих видов зайцев, сверху светло- или темно-серый. Лапы беляка широкие, что ясно за­метно по его следу. Окраска летнего меха сильно варьирует в разных частях ареала, однако сохраняет общий тон, характерный для вида: бурый, серый, коричневый или охристо-бурый разных оттенков с мелким светлым штриховатым рисунком, образованным охристыми концами остевых волос. Летние волосы более короткие и редкие, чем зимние. Окраска меха зимой белая. Верхняя сторона округлого хвоста светло- или темно-серая. Отличается от зайца-русака - более коротким ухом, чисто белой зимней окраской всей спины и головы; от зайца маньчжурского, обитающего на юго-востоке России, - более мягким мехом, окраской хвоста.

Заяц-беляк обитает вблизи угодий, где еды в достатке и зимой, и летом. Местом природного обитания являются освещенные опушки лиственных и смешанных лесов, заросли кустарников. Основные места обитания - окраины лесов различных типов; предпочитает густое мелколесье и заросли кустарников (ивы, ольхи и др.). Особенно непривлекательны для него об­ширные участки хвойного леса с большой полнотой древесного яруса и почти лишенного ли­ственного подлеска и травянистого покрова. В лесостепной и степной зонах - по опушкам леса, в зарослях камышей по берегам рек и озер, по оврагам, в высоких травах.

Постановлением правительства Саратовской области от 6 ноября 2015 года № 558-П ввело запрет сроком на три года на осуществление любительской и спортивной охоты на зайца-беляка.

Причиной такого решения послужили последние данные по учету численности этого охотничьего зверя: всего 300 особей на всю область. В настоящее время к редким видам охотничьих животных на территории Саратовской области также относятся белка, горностай, рысь и тетерев. Малочисленность указанных видов обусловлена тем, что по территории области проходят южные границы ареалов этих животных. При этом все указанные виды, кроме зайца-беляка, занесены в областную Красную книгу.

На большей части ареала заяц-беляк – оседлый зверь, и его перемещения ограничиваются сменой угодий. У каждого зверька свой индивидуальный участок от 3 до30 га, на котором он натаптывает сеть троп мест жировки (кормежки) к лёжкам.

Наиболее равномерно он расселён летом, когда кормов много и передвигаться легко; осенью и зимой совершает сезонные кочёвки. В годы высокой численности его местообитания наиболее разнообразны. Практически повсеместно обычен в долинах крупных рек, где не только находит хорошие кормовые условия, но и спасается от паразитов, «купаясь» в приречном песке.

По осени и зимой характерны сезонные переселения в леса; весной — к открытым местам, где появляется первая трава. Причинами перемещений могут послужить осадки — в дождливые годы зайцы покидают низины и перебираются на возвышенности.

Селится недалеко от воды. Постоянных нор не устраивает. Убежища, преимущественно, представлены леж­ками, которые используются неоднократно, если зверьков не беспокоят. Летом для лежки приминает траву; зимой иногда выкапывает в снегу небольшую ямку по размерам тела. В лесной полосе зимой при сильных морозах выкапывают в снегу норы длиной 0,5-1,5 м, из которых при опасности внезапно выскакивают, пробив потолок.

Преимущественно сумеречное и ночное животное. Наиболее активен в предутренние и предвечерние часы. Обычно кормёжка (жировка) начинается с заходом солнца и заканчивается к рассвету, но летом ночного времени не хватает и зайцы кормятся по утрам. Дневные жировки отмечаются во время гона. Обычно за день заяц проходит всего 1—2 км, хотя в некоторых районах ежедневные кочёвки к местам кормления достигают десятка километров. В оттепель, снегопад и дождливую погоду беляк часто вообще не выходит на кормёжку. В такие дни потери энергии частично восполняет копрофагией (поеданием экскрементов).

Дневное время проводит на лежках в укромных местах (под выворотнем дерева, под кустом и др.) Потовые железы у зайцев расположены между пальцев, и их следы сильно пахнут, поэтому перед уходом належку они обычно путают следы, делая петли, «сдвойки», «сметки», чтобы затруднить своё выслеживание хищником. Осенью в период листопада или капели ложится на открытых местах в траве. В бесс­нежные осени побелевшие зверьки хорошо заметны, лежат очень «крепко», и к ним можно подойти на 2-5 м.

Летом беляк остро нуждается в соч­ных кормах и по этой причине держится преимущественно близ болот, рек и ручьев. Кормится разнообразной травянистой растительностью. Осенью беляк постепенно переходит на питание веточными кормами, которые зимой ста­новятся практически единственной пищей. В малоснежных районах зимой едят также и сухую траву. Излюбленные корма - это ветки и молодые побеги мягких лиственных древесных пород (ивы, осины, березы) и широколиственных пород (орешника (лещина), дуба и клена).

Легко приспосабливается к различным кормам; состав его пищи определяется преобладанием тех или иных видов кормов. В общем недостатка в кормах беляк обыкновенно не испытывает. Испытывая солевое голодание, посещает солонцы, на которых лижет пропитанную солями землю. Охотно грызет кости погибших зверей и сброшенные рога оленей.

Линяет беляк 2 раза в год: весной и осенью. Линька жёстко связана с внешними условиями: её начало запускает изменение продолжительности светового дня, а температура воздуха определяет скорость протекания. Каждый участок тела вылинивает при определённой среднесуточной температуре. Весенняя линька на большей части ареала начинается с февраля-марта и длится 75—80 дней. Осенняя линька начина­ется в конце августа и заканчивается в ноябре. Осенняя линька идёт в обратном направлении — от задней части тела к голове.

Половой зрелости достигают в 10 месяцев. Ранней весной (в феврале-марте) свидетельством гона является изменившийся цвет мочи зайцев. Гон у беляков проходит бурно. Зайцы теряют осторожность и чаще попадаются на глаза, и между самцами (2-8 зверьков) часто бывают турниры, которые выглядят как ритуальный танец с подпрыгиванием зверьков друг перед дру­гом, с характерным «боксированием» передними лапками пространства перед собой. Самку зачастую кроют подряд несколько самцов (полиандрия). Продолжительность беремен­ности 49-51 день. Зрячие, покрытые шерстью детеныши рождаются под кустами или каким-либо другим прикрытием. Приносит 2-3 помета в год по 3-8, редко – до 12, чаще 4-5, детенышей в каждом. Зайчата рождаются массой 90-130 г, хорошо развитыми и зрячими; они покрыты густой шерстью и способны бегать в первый же день. Однако тотчас же после рождения, насосавшись материн­ского молока, зайчата расходятся и прячутся в траве, но за сам­кой не ходят. Зайчиха на следующий день отыскивает зайчат, кормит их опять; так продолжается в течение недели. Примерно через 8-10 дней зайчата начинают есть траву.

Плодовитость беляка, как и других зайцев, большая. Самец кроет самку вторично, вскоре после родов, иногда тотчас, как кон­чатся роды. В нашей области бывает три помета: в начале мая, в конце июня, в начале августа. В первом окоте участвуют почти все перезимовав­шие самки – 83-100%, во втором -100% самок, в третьем - около 40%.

Основ­ными врагами являются рысь, волк, лисица, филин, беркут. Малышей может добывать еното­видная собака. Гибель зайцев-беляков от хищников в большинстве районов не так велика, как это принято думать. Серьезных пищевых конкурентов у зайца-беляка нет.

Объект любительской охоты. Ежегодно добывается в значи­тельном количестве ради мяса и шкурок. В местах развитого садоводства, в питомниках повреждает деревья и кустарники. Известны факты заражения людей туляремией от беляков в период охотничьего сезона.

В целом заяц-беляк — обычный вид, легко приспосабливающийся к присутствию человека. Численность повсеместно меняется по годам, порой в несколько сотен раз. Основной причиной депрессий численности служат эпизоотии, следующие за «урожаями» зайцев. Природу эпизоотии не всегда удаётся установить. Известны случаи массовой гибели беляков от паразитических червей, из которых особенно опасны круглые черви — нематоды, поселяющиеся в лёгких. При этом эпизоотия охватывает до 100 % локальной популяции зайцев. Обычны также кишечно-глистные заболевания, вызываемые нематодами и цестодами. Местами зайцев поражают печёночные трематоды, кокцидиоз, особенно опасный для молодняка. Известны эпизоотии и бактериальной природы — туляремия, псевдотуберкулёз.

В годы высокой численности зайцев возрастает количество истребляющих их хищников: рысей, лисиц, беркутов, филинов. При начавшейся эпизоотии хищники ускоряют вымирание зайцев, а после её окончания задерживают восстановление поголовья. Годы высокой и низкой численности чередуются с определённой цикличностью.

Беляки живут в природе до 7—17 лет, хотя подавляющее большинство не доживает и до 5 лет. Самки наиболее плодовиты в возрасте 2—7 лет, но уже с 4 года жизни плодовитость начинает снижаться.

Интересные факты

Пугливость и трусость, приписываемые зайцам в сказках, на самом деле являются выдумкой. Взрослый беляк — животное довольно дерзкое, и, как утверждают опытные охотники, наглое. Если его настигнуть в поле, он способен дать отпор, отбиваясь сильными задними лапами. Свое название «хитрый» заяц-беляк получил благодаря всем известной способности менять летнюю серо-бурую шубку на зимнюю — белоснежную.
В регионах, где снега выпадает мало, зайцы окрас не меняют.
Весна для беляка очень тяжелое время. Чтобы избавиться от белого меха, который заметно выделяется на фоне оживающей природы, заяц начинает кататься по земле, оставляя везде за собой клочья белой шерсти, которую птицы с удовольствием используют для обустройства гнезд.
Белякам свойственна оседлость, поэтому они редко решаются на дальнее путешествие. Однако, в голодные времена, в поиске пищи, заяц-беляк способен пройти за одну ночь до 10 километров.
В возрасте 14-15 дней зайчата начинают самостоятельную жизнь, в 10 месяцев достигают половой зрелости.
Угол зрения у беляка составляет 180 º, что позволяет ему видеть все происходящее по бокам и сзади. Для того, чтобы видеть непосредственно перед собой, ему приходится поворачивать голову то одним, то другим боком, поэтому создается впечатление будто заяц косит.