Саратов — старый театральный город с несколькими веками театральной истории. Первый крепостной театр, принадлежавший пензенскому купцу Гладкову, появился в Саратове ещё в 1803 году. Поэтому не удивительно, что и главная, центральная площадь города носит название - Театральная площадь. Театральная площадь до 1812 именовалась Хлебной площадью, в начале XIX официально носила название Торговая площадь (Верхний рынок), в советское время с 1920 по 1991 называлась площадь Революции и только после 1991 года обрела нынешнее название.

Площадь считается центром города, так как находится на пересечении важнейших центральных улиц города и на ней расположены основные областные и городские органы власти, на площади проводятся главные массовые мероприятия, праздники и парады. Театральная площадь имеет площадь более 64 тыс. кв.м. На площади расположены некоторые строения, такие как Театр оперы и балета, Универсальная научная библиотека, Саратовский художественный музей имени А. Н. Радищева и здание бывшей биржи, филиал музея, а так же большой сквер - Сад им. А. Н. Радищева и более скромный Сквер имени Олега Табакова, ограничивающие свободную часть площади до 10,2 тыс. кв.м. На площади расположен ряд исторических памятников, главные из них Памятник Владимиру Ильичу Ленину в центре площади, Памятник Борцам революции 1917 года перед театром и Памятник О. П. Табакову тут же, а перед музеем Памятник А. Н. Радищеву.

По новому генеральному плану, утверждённому в 1812 году (после сильного пожара 1811 года, который уничтожил большую часть города) в Саратове появились прямоугольная сетка улиц и большие новые площади. Хлебная площадь стала одной из 3-х новых торговых площадей наряду с Дровяной (позднее Митрофаньевской, сегодня им. Кирова) и Сенной. Изначально площадь занимала прямоугольник между Цыганской (Кутякова), Никольской (Радищева), Большой Казачьей и Александровской (М. Горького) улицами, то есть в два раза больше, чем сегодня. Очень быстро почти вся площадь была застроена многочисленными двухэтажными торговыми корпусами. На первых этажах находились лавки, а на вторых — купеческие конторы. Подобное устройство торговых районов было типично для русских городов.

По построенному в 1815 году деревянному театру, южная часть площади стала называться Театральной. Каменный театр был построен 1865 году. Напротив него в 1885 был открыт первый в России общедоступный художественный музей им. Радищева. Только южная часть бывшей Хлебной площади оставалась незастроенной к концу XIX века. Остальные 3/4 части площади была полностью застроены торговыми рядами, в том числе Новым гостиным двором, расположенным вдоль улицы Московской между биржей и Народной аудиторией. Различными торговыми заведениями, гостиницами и банками были плотно застроены все улицы вокруг площади.

На площади было три культовых сооружения: Петропавловская церковь (1818) и две часовни — Иверская и Александра Невского.

Официально площадь называлась Торговой, однако более употребительным стало название Верхние ряды или Верхний рынок (в отличие от Нижних рядов на Старо-соборной (Музейной) площади). Сегодня название Верхний рынок сохранилось для отрезка улицы Челюскинцев проходившего через площадь. Сейчас это тупиковая, закрытая для проезда улочка на территории комплекса правительства области.

Театральная площадь

С приходом к власти коммунистов, торговле пришлось потесниться. Первой жертвой стал Новый гостиный двор, сгоревший дотла в канун первой годовщины Октябрьской революции — 5 ноября 1918 года. Пустырь на его месте был переименован в площадь Революции в 1920 году. Напротив театра была устроена братская могила погибших при подавлении контрреволюционного мятежа в мае 1918 года. Позднее в могилу были дозахоронены убитые члены большевистских отрядов.

Здания вокруг площади стали занимать советские, партийные и учебные учреждения. После окончания НЭПа очередь дошла до Верхних торговых рядов, которые были переданы под швейную фабрику, типографию, хлебзавод. Частично торговля сохранялась в корпусах по улицам Радищева и Кутякова. Но и они были снесены в 1960—1970 годы, чтобы освободить место для НИИ. На месте снесённой в тридцатые годы Петропавловской церкви в 1975—1980 году было построено новое здание Облисполкома. Несколько старых торговых корпусов сохранилось по улице М.Горького от Московской до Кутякова. Два из них выполняли свою торговую функцию до 1990-х годов, когда они пали жертвой разбухшего аппарата областной администрации. После того как весь квартал был огорожен металлическим забором, ничего не напоминает, что здесь была крупнейшая торговая площадь старого Саратова.

Площадь Революции использовалась для проведения демонстраций трудящихся 1 мая и 7 ноября в течение всего советского периода.

Площадь была очень слабо благоустроена до конца 1950-х годов. Чахлый скверик между театром и музеем, был расширен и реконструирован, после того как над братской могилой в канун 40-й годовщины Октябрьской революции был установлен памятник. Спустя 10 лет был зажжен вечный огонь. Памятник В. И. Ленину и сквер вокруг него был открыт в 1970 году.