Хопёр — большая река в Пензенской, Саратовской, Воронежской и Волгоградской областях России, крупнейший левый приток Дона, после Волги крупнейшая из рек Саратовской области. Начало реки Хопер находится географическом треугольнике между деревней Ивановка, селами Кучки и Поперечное. Именно здесь сливаются воедино двенадцать ключей и ручьев разной величины и река начитает течь в полную силу. Если вы попытаетесь найти единственный главный родник, то будете долго плутать по болотистым, поросшим кустарником низинам в районе этих населенных пунктов. Мелкие ручейки то появляются на поверхности, то вновь уходят во влажную почву. Это всё воды будущего Хопра.
Место для создания символического ландшафтного комплекса «Двенадцать ключей» было выбрано в сентябре 1966 года вторым секретарем обкома КПСС Георгом Васильевичем Мясниковым. По его инициативе рядом с композицией началось создание туристического комплекса: была облагорожена территория, к месту, где сливаются родники, проложили дорожки, сделали мостик (первый на реке!), на главном русле позже построили макет мельницы с водяным колесом. На более сухом, открытом месте открыли турбазу, украсив стены одноэтажного деревянного дома затейливой резьбой. У истоков реки Хопёр близ села Кучки Пензенской области установлен памятник «Старик-Хопёр» работы скульптора Андрея Смелого.
В семидесятые годы туристический комплекс «Двенадцать ключей» переживал расцвет. К нему проложили пешие, конные и автомобильные туристические маршруты, к истокам Хопра возили из Пензы делегации различных съездов и конференций, побывали здесь члены Правительства СССР. Обслуживал большое хозяйство целый штат работников. Неподалеку разбили фруктовый сад, а в ручье пытались разводить форель. В 1985 году территория ландшафтного комплекса была признана областным памятником природы. Но именно с середины восьмидесятых годов, когда ушел на пенсию многолетний покровитель Г. Мясников, начинается постепенный закат этого примечательного места.
Но, несмотря на это, туристам здесь есть что посмотреть и вернуться домой с самыми положительными впечатлениями.
Обветшал резной декор на здании бывшей турбазы, не крутится водяное колесо бутафорской мельницы, но не так давно местным лесхозом построен добротный навес для гостей комплекса, на территории нет мусора, трава скошена. Нет внешнего лоска, но нужен ли он старику Хопру?
В теплое время года посмотреть на истоки реки каждый день приезжают несколько десятков человек, но нет экскурсионной суеты, каждый ищет здесь занятие себе по душе. Популярным развлечением у туристов стал поиск всех двенадцати ключей. И не всегда можно сразу обнаружить их сразу все. Девять источников всегда на виду, а остальные три находятся только при внимательном изучении территории. Почва здесь вся пропитана водой, будьте осторожны!
Никто не уезжает отсюда без традиционного фото на фоне мельницы и, непременно, памятника. Скульптура сделана из бетона, обложена мозаикой (которая со временем стала осыпаться). Как много людей почти за полвека запечатлели себя вместе со стариком! Десятки тысяч признавались в любви к маленькой жемчужине большой России – реке Хопер!
Согласно легенде, в этих местах жил старик Хопёр. Шёл он по Поперегненской степи и набрел на холм, из подножия которого били двенадцать ключей. Старик взял лопату и соединил все эти ключи в один большой поток, на котором построил мельницу и молол здесь зерно для крестьян из окрестных деревень. А реке потом дали имя её создателя. Уникальная природа сделала Хопёр излюбленным местом для туристов.
Как доехать:
По трассе Нижний Новгород-Саратов (Р158) у нас её называют еще Петровский тракт не доезжая Пензы после моста через Елань и недоезжая до Саловки сверачиваем на дорогу на Колышлей, потом четыре километра по дороге, ищем поворот на Большую Елань. Если нашли – едем прямо через Б. Елань до село Кучки.
Дорога асфальтированная, встречного транспорта мало. Перед селом развилка и крутой спуск. Перед знаком «Кучки» надо свернуть налево. Дорога типично сельская, но без ям. В этом населенном пункте, протянувшемся вдоль Хопра на 3 км, можно осмотреть развалины церкви во имя Архистратига Михаила, построенной в 1865 году в редком стиле псевдоготики.
До истока Хопра остается 3 километра. Переезжаем мост, пруд, остающийся слева. Начинается подъем. Дорожный указатель «Истоки Хопра» не дает сбиться с пути.
Проехав триста метров по асфальтированной дороге, автотуристы попадают на небольшую автостоянку у бывшей турбазы. Дальше – пешком по широкой песчаной дорожке в гости к старику Хопру.