В Саратовской области прошли детские и юношеские годы Василия Ивановича Чапаева, легендарного героя Гражданской войны. Музей был создан в 1948 году по инициативе земляков и боевых друзей комдива. В советские годы, наряду с Щорсом и Котовским, Василий Иванович Чапаев стал олицетворением доблести красноармейцев, символом гражданской войны. Его именем назывались населённые пункты и улицы множества городов и сёл, в том числе Москвы и Санкт-Петербурга, Саратова и Балакова. Личность Чапаева была прославлена в песнях, почтовых марках, романе Дмитрия Фурманова и снятом по нему фильму. О нем писали романы, снимали фильмы, но всегда гораздо интереснее узнать о жизни реального человека. Рассказ о его юности можно услышать в Балаковском музее, организованном в доме, где в начале 20-х годов прошлого века жили родители Василия Ивановича. Дом-музей В. И. Чапаева был создан как филиал Пугачёвского мемориального музея комдива в 1948 году.
Переоборудование дома Чапаевых и формирование коллекции было начато в 1934 году, но из-за начавшейся вскоре войны растянулось на 14 лет. Примечательно, что сам Чапаев жил в другом доме, а под музей был передан дом его родителей, где они поселились уже после гибели сына. В организации музея большую помощь оказали сослуживцы Чапаева и его дочь Клавдия Васильевна. В советские годы музей был одним из центров идеологического воспитания молодёжи, в иные годы его посещали более 10 тысяч человек. С 1967 года рядом со старым домом было начато строительство нового большого павильона, завершённое лишь в 1992 году, когда вопрос о расширении музея уже не стоял – это здание вместо музейных фондов заняли коммерческие структуры. А дом-музей и ныне размещается всё в том же маленьком деревянном доме. Его экспозиции повествуют о жизни Чапаева в Балакове и боевом пути легендарной 25-й дивизии. Рядом с входом в музей установлен бюст Чепаева. Еще один музей посвященный В.И. Чапаеву в Саратовской области находится в Пугачеве (бывший г. Николаевск). В Николаевске Чапаев оказался летом 1917 года. Он прибыл сюда из Саратова, где лечился в госпитале, для дальнейшего прохождения службы. В Николаевске Чапаев жил в доме, конфискованном у местной богатейки Натальи Ивановны Волковойновой. В 1939 году Пугачёвский городской Совет депутатов решил создать здесь Дом-музей народного полководца.
Василий Иванович родился в семье плотника в деревне Будайка Чебоксарского уезда Казанской губернии. Семья, где подрастало пятеро детей, жила очень бедно. Когда Василию исполнилось 10 лет, родители решили переехать в Балаково. Были они людьми небогатыми и поселились там, где жила беднота — в Сиротской слободе. Здесь дела у отца пошли гораздо лучше, появились плотницкие заказы, и жизнь потихоньку наладилась. Со временем им удалось скопить денег и построить небольшой деревянный домик площадью чуть больше 30 квадратных метров. С 1900-го по 1922 год в нём жили родители Чапаева, он сам и его дети.
Постепенно отец стал приучать Василия к плотницкому делу, и через некоторое время мальчик уже трудился в семейной артели, как полноправный ее член. Именно этот период жизни будущего красного командира и повествует нам дом-музей в Балаково.
Когда в начале 1890-х годов семья Чапаевых переехала в Балаково, место, где сейчас расположен музей, было самой окраиной города. Называлось оно Сиротская Слобода. Уже из названия понятно, что речь шла о районе, где жил очень бедный люд. Сегодня это один из центральных районов города с современными многоэтажными зданиями, среди которых домик Чапаева выглядит маленьким островков прошлой жизни, где мирно и спокойно живет небольшой кусочек нашей истории.
Домик приземистый с одной жилой комнатой. В сенях стоит буфет, который был сделан руками Чапаева-плотника в 1912 году, здесь расположен ящик для его рабочего инструмента. Семейная артель Чапаевых строила в окрестных сёлах дома, коровники и церкви. Основная экспозиция размещена в маленькой 12-ти метровой комнате, большую часть которой занимает русская печь. Дети спали на печке, а родители на кровати, она, кстати, тут же — деревянная, самодельная, заправленная лоскутным крестьянским одеялом.
На стенах в рамочках под стеклом — семейные фотографии Чапаевых. В небольшой витрине — личные вещи: выходное платье, очки, кошелёк, дамская сумочка. Последний предмет принадлежал Марии Поповой, прообразу знаменитой Анки-пулемётчицы. После Гражданской войны женщина получила хорошее образование, работала в дипломатических миссиях в Швеции и Германии и не забывала о своём командире — приезжала в Балаково, посещала музей, передала ему часть своих вещей.
Здесь можно увидеть рабочие инструменты, которыми мужчины семьи Чапаевых трудились, зарабатывая себе на жизнь, а также предметы быта типичной крестьянской семьи начала прошлого века. Дальнейшая судьба героя связана в основном с военными событиями в стране, непосредственным участником которых и стал Василий Иванович Чапаев. Сначала он был призван на фронт Первой мировой, а во времена Гражданской войны служил народным комиссаром внутренних дел Николаевского уезда.
Особый интерес в экспозиции музея в Балаково вызывают вещи, которые некогда принадлежали санитарке Марии Поповой. Она послужила прообразом легендарной Анки-пулеметчицы из знаменитого фильма «Чапаев». После войны Мария окончила факультет советского права в МГУ и была командирована в Германию в качестве юриста при торпредстве, что, естественно, подразумевало шпионскую деятельность. В музее имеется ее праздничное платье, ридикюль и очки.
В 1948 году в Балаково было решено организовать дом-музей. Экспозицию расположили в небольшом деревянном доме, типичном для Балаково начала прошлого века. Маленький этот музей интересен, прежде всего, тем, что практически все экспонаты в нём подлинные. Они были переданы дочерью и сыном — Александром и Клавдией Чапаевыми. Бурка, правда, копия; настоящая же хранится в Центральном музее Вооружённых сил в Москве.
ВВ советские годы был проект по расширению музея, и даже построили рядом большое здание, на возвышенности, практически рядом с избой. Распад Союза помешал осуществлению этих планов, и музей остался на прежнем месте. А в новом построенном для него здании теперь офисный центр. Сегодня музей в Балаково относится к Саратовскому краеведческому музею. Экскурсии здесь не постоянные и требуется предварительное согласование времени их проведения.